Однако его слова подействовали на Галю самым неожиданным образом: достигший наивысшей степени страх придал ей силы, она вырвалась и бросилась бежать в зеленые заросли, обступившие дорогу.

От ее рывка Ромашов потерял равновесие и упал на одно колено в грязь. Он рухнул бы плашмя, если бы не успел уткнуться в землю обеими руками, однако забрызгался с ног до головы, и брюки на колене мигом промокли.

Капли грязи, попавшие на лицо, чудилось, прожгли кожу, словно это была кислота, и не только кожу, но и пробуравили череп. Приступ ярости охватил его и лишил разума. Он вскочил и погнался за Галей, которая отбежала уже довольно далеко.

Диспетчер трамвайной станции высунулась из своей будочки и с любопытством смотрела им вслед, но Ромашов этого не заметил.

Галя оказалась быстроногой, и потребовалось некоторое время, чтобы догнать ее, хотя было нелепо и подумать, что она сможет скрыться от Ромашова, эта глупая перепуганная девка. Однако она бежала все быстрей, петляя, глубже и глубже забирая в рощицу и приближаясь к дачным домикам, близость которых можно было угадать по собачьему лаю и запаху дыма, тянущегося из труб.

Ромашов мельком вспомнил, что раньше здесь были не сквозные рощицы, а настоящий лесок. Проредили его и застроили, видимо, уже в последние годы – много, много позже того времени, когда здесь, бывало, гуляли Гроза, Лиза и Павел Мец, смеясь, болтая, ревнуя, завидуя, любя и ненавидя…

Отгоняя эти всегда болезненные воспоминания, он мотнул головой так сильно, что заломило шею, а перед глазами прошла темная пелена.

Когда тьма рассеялась, Ромашов увидел, что расстояние между ним и Галей увеличилось.

Вот дура. Что, надеется пропасть бесследно? Он ведь знает, где она работает, знает, где работает ее сестра Клава, и из этой сестры он вытрясет и фамилию влюбленной и болтливой Гали, и ее адрес, а если Клава попробует запираться, она вообще пожалеет, что на белый свет родилась!

Внезапно Галя обернулась, крикнула на бегу:

– Не троньте Клаву! Она не виновата! – И понеслась дальше еще скорей.

Ага! Она услышала его мысли!

Ромашов радостно взвизгнул, и Галя от неожиданности резко вильнула в сторону, а потом вдруг сделала какое-то неловкое падающее движение – и рухнула наземь.

Добегая до Гали, Ромашов мог думать только о том, чтобы схватить ее прежде, чем она поднимется, однако девушка оставалась лежать неподвижно, зарывшись лицом в траву.

Ромашову почудилось нечто неестественное в ее позе. И вот он разглядел, что нога Гали, обутая в коричневую баретку, наполовину серую от грязи, с присохшими травинками, зацепилась за вывернутый из земли корень, тянувшийся к большому пню – старому, но отнюдь не трухлявому. Именно на этот пень она и угодила головой с разбегу.