– Куда это он?..

Дальше, дальше! Колька обогнул поленницу дров.

Еще немного!

И тут под ноги что-то подвернулось. Парнишка споткнулся, запрыгал на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие, но ботинки скользнули по жидкому. Колька упал. В ноздри ударил мерзкий запах.

Паренек перекатился. Оперся руками и огляделся. В неровном лунном свете он увидел большую темную колоду, разлегшуюся посреди тропинки. Колька пододвинулся ближе…

На земле лежал боец. Выпученные, налитые кровью глаза, вывалившийся язык. И страшно разорванный рот. Залитая темным гимнастерка.

Колька отшатнулся. Замер.

Темнота вдруг сгустилась вокруг. Сжалась. Обступила со всех сторон.

Колька зашарил руками по земле в надежде подобрать палку. Но ладони наталкивались только на непонятные склизкие комочки.

– Господи, – прошептал Колька. К горлу подкатила тошнота. Сглатывая обильную слюну, парнишка пополз в сторону и остановился, только когда уперся спиной в ствол дерева.

Там он замер, прислушался.

Где-то в темноте раздавались приглушенные, чавкающие звуки. Будто кто-то жевал жидкую кашу огромным ртом.

Колька осторожно, сам не понимая зачем, пополз на звук. Несколько метров он, прижимаясь к земле, полз на брюхе, потом приподнялся… Пальцы наконец нащупали палку.

Луна зашла за тучу. Теперь вокруг царила непроницаемая чернота.

Колька замер. Звуки раздавались все ближе и ближе. И вот кто-то тяжелый, шатаясь, протопал мимо.

«А чего я на помощь не зову?» – удивился парнишка. Но все слова будто выскочили из головы. Казалось уже, что нет вокруг ничего. Только лес, тьма и чавкающая тварь, что ходит кругом. Натыкается на деревья. И жрет, жрет, жрет!!!

Колька зажмурился, сжался в комочек и втянул голову в плечи.

«Пройдет! Пройдет мимо! Обязательно пройдет! – билось в голове. – Только бы не наступил…»

Совсем рядом хрустнул сучок. Выкатилась из темноты еловая шишка, ткнулась острыми крылышками парнишке в щеку. В нос ударил мерзостный запах… Колька прекратил даже дышать. Ему показалось, что в груди остановилось сердце.

Сколько он лежал в этой темноте, прежде чем позволил себе открыть глаза?