Рядом никого не было. Чтобы это понять, совсем не обязательно было прислушиваться или всматриваться во мрак ночного леса. Когда рядом ходила тварь, это ощущалось всем телом. Каждым напряженным нервом.

Колька расслабил сведенные судорогой плечи. Вытянул ноги. Приподнялся.

Шатер Болдина был где-то недалеко, и теперь паренек не бежал. Он осторожно шел вперед, прислушиваясь и ощупывая тропинку перед собой длинной палкой.

Быстро бегущие по небу облака то погружали мир во тьму, то снова заливали все вокруг синеватым, холодным светом луны. Колька, перебегая из тени в тень, приближался к небольшому костерку, что горел напротив входа в генеральский шатер. Тишина. Даже красноармейцы, что сидят вокруг огня, молчат.

Наличие часовых слегка успокоило паренька. Он пошел смелее, уже в полный рост. Намереваясь выйти к костру и все рассказать. А там уж пусть думают!

В конце концов, мог и медведь забрести на территорию. Кто его знает, что за тварюга шастала в темноте.

Колька этой мысли обрадовался. Зверь! Медведь! Ведь мог же. Он припомнил, как когда-то давным-давно, чуть ли не в другой жизни, мужики в деревне приволокли на санях убитого шатуна. Здоровенная пасть, бурая свалявшаяся шерсть и глаза, мертвые, но полные злобы и какой-то неустроенной тоски. Медведь долго терроризировал окрестности и, как говорили тревожным шепотком все бабы, попробовал сладкого мяса. Что за «сладкое мясо», Колька тогда не знал…

Он подходил все ближе и ближе. Уже не таясь. Костер давал достаточно света.

Солдаты сидели, не шевелясь. Трое. Одинаково опершись на винтовки и опустив головы.

«Дрыхнут, что ли? – подумал Колька. – На посту…»

– Эй, – позвал он. – Спите?

Никто не пошевелился. Парнишка подошел ближе. Совсем близко…

И только тут почувствовал стоявшую в воздухе горькую вонь. У одного из бойцов тлели сапоги! Колька рванулся было к костру, сгорят ведь, но вдруг остановился как вкопанный.

На груди у солдата, сидевшего к парнишке лицом, расплывалось темное пятно.

– Эй… – Колька поразился тому, насколько жалко звучал его голос.

И вдруг почувствовал…

По спине пробежала волна мурашек. Каждый волосок на теле зашевелился, встал дыбом. В колени вступила мерзкая, колкая дрожь.

Не было слышно ни звука. Только костерок потрескивал равномерно, обыденно. Но Колька точно знал: кто-то стоит сзади. Совсем близко.

Парнишка, чувствуя, как слабеют ноги, медленно, осторожно повернул голову.

В пяти шагах от него, около дерева, стоял человек. Черная фигура на фоне темного леса. Никакой не медведь, не зверь… Колька отступил к костру. Человек сразу же сделал шаг вперед. Отсветы огня упали на его лицо… И Колька шарахнулся назад, споткнулся, опрокинулся на спину, перекатился. А когда вскочил, рядом никого уже не было.