На сей раз Кравцов был уверен: это не игра взбудораженного воображения. (Хотя прекрасно понимал, что в эту ночь грош цена его сомнениям либо уверенности.) Тем более что Ада тоже услышала и почувствовала: на них надвигалось что-то живое, причем со всех сторон. Не бесплотная, воспринимаемая шестым чувством опасность, как недавно у вагончика, но нечто вполне материальное и осязаемое. Издающее звуки, сливающиеся в какую-то едва слышную какофонию, тоже доносящуюся со всех сторон. И – сомнений не оставалось – опасное. Сегодня все стало опасным…

Они остановились. Ада прижалась к Кравцову вплотную.

– Сейчас включу фонарь, – сказал он шепотом. – Надеюсь, хоть сколько-то света он даст. По крайней мере увидим, чего бояться.

Фонарь засветился – и даже ярче, чем ожидал Кравцов. И они увидели…

На земле сидели вороны. Много ворон. Невообразимо много – трава не проглядывала сквозь шевелящийся серый ковер.

Кравцов повел лучом вокруг. Серо-черная пелена была всюду, со всех сторон – лишь сзади виднелась свободной полоса в пару метров шириной, по которой пришли они с Адой.

Птицы вели себя на редкость апатично. Не пытались взлететь, не подпрыгивали на месте, не хлопали крыльями. Не каркали – только порой беззвучно разевали клювы. Но тысячи и тысячи черных глаз-бусинок пристально смотрели на людей, ни одна ворона не сидела к ним хвостом или боком.

Окружение медленно смыкалось. Радиус свободного от птиц круга, в центре которого оказались Ада и Кравцов, уменьшался. Покрытые перьями бока и крылья терлись друг о друга. И тысячи этих – в отдельности почти неслышных шорохов – сливались в единый и громкий, напоминавший шипение огромной и разъяренной змеи. В него вплеталось потрескивание – как будто кто-то очень большой мял и комкал гигантский лист хрусткого целлофана; возможно, с такими звуками скребли по земле бесчисленные коготки на бесчисленных лапах или закрывались бесчисленные клювы…

До передовых рядов серого воинства оставалось не более трех метров. Кравцов вновь посветил назад. Обратный путь оставался по-прежнему свободен.

Все понятно… Пернатая армия неагрессивно – пока неагрессивно! – загоняет их обратно. К трактору, давным-давно разобранному на запчасти. К траншее, засыпанной пятнадцать лет назад. К проекции пятого угла пентагонона – к самому центру Чертовой Плешки.

А когда тебя куда-то загоняют – идти туда нельзя. Дичи надлежит страшиться не трепещущих по ветру флажков и не громко кричащих загонщиков, но тихо и незаметно стоящих в засаде стрелков.

Кравцов лихорадочно прокачивал варианты, решать стоило быстро. Пойти на прорыв – прямо по хрустящим под ногами птицам? Так ведь поднимутся в воздух, пустят в ход клювы – и все, конец. Он недавно видел, как это бывает…