Наконец подошли к какому-то большому зданию, типа школы, фасад которого едва освещала полудохлая лампочка. Иван понял: его ведут именно сюда. Галимутдинов нежно, но цепко ухватил нашего героя за руку и потащил за собой, как тащит к педанту-директору несчастного первоклашку-очкарика свирепая училка-климактериалка. А ребенок всего лишь громко пукнул во время урока. О боги! Покарайте этих горе-педагогов, убивающих в детях тягу к знаниям.

Вошли в какой-то угрюмый зальчик, напоминающий внутренности общественного сортира. За столом сидели двое: женщина средних лет, а рядом крупный, пожилой мужчина в гимнастерке с расстегнутым воротом, украшенной бутафорскими крестами, с носом картошкой и запорожскими усами. Это и был пресловутый ветеран казачьего движения в Верхнеорльске дядя Коля Горожанкин. Дядя Коля выглядел, как Тарас Бульба на иллюстрациях художника Кибрика к одноименному произведению.

– Так, – уныло произнес «Тарас Бульба», – еще один пожаловал. – Что-то личность твоя, братец, мне не знакома. Ты кто?

Иван сдержанно отрекомендовался.

– Значит, ученый-историк, – с веселым изумлением констатировал дядя Коля. – А почему шатаешься по улицам в неположенное время?

– Не понял?

– Ах, не понял. Ты что, историк, не слышал о комендантском часе?

– О чем?! – Ивану показалось, что в придачу к зрительным у него начались и слуховые галлюцинации.

– О комендантском часе, – с расстановкой произнесла женщина, и Иван в первый раз посмотрел на нее внимательно. Перед ним сидела довольно плотная гражданка средних лет, лицо которой можно было бы назвать приятным, если бы не плотно сжатые губы и стеклянные глаза, которые абсолютно ничего не выражали.

– Не слышал, – отозвался Иван, еще ничего не понимая.

– А между тем население об этом было широко оповещено. Короче говоря, вы нарушили мой приказ и должны понести наказание.

– А вы кто? – в свою очередь, спросил Иван.

– Глава этого города.

– А я в вашем городе не проживаю, – отозвался Иван.

– Не имеет значения.

– Как это не имеет?! И вообще, кто дал вам право вводить комендантский час?

– Должность, занимаемая мною, дает такое право.

– Это произвол и беззаконие! – заявил Иван. – Вводить чрезвычайное положение в отдельно взятом регионе может лишь губернатор этого региона, причем при согласовании с президентом страны. А ведь вы – не губернатор. Да и на каком основании меня задержали? Иду себе по улице, никого не трогаю, возвращаюсь из гостей, вдруг хватают, тащат… Куда, почему?..

– У кого же, интересно, вы гостевали? – вкрадчиво спросил «Тарас Бульба».

– У Картошкиных.