Когда Иван очнулся, было уже совсем темно. На неубранном столе, среди грязных тарелок и хлебных корок чадила керосиновая лампа. Кто-то спал, уронив голову прямо на стол. Иван поднялся и взглянул на часы. Ого! Время перевалило за полночь. Он сделал нетвердый шаг, покачнулся… Надо же так набраться! При этом, насколько он помнил, пили весьма умеренно. Что ж. Пора домой, вернее, в съемную комнату, где он остановился.

Иван вышел на улицу. Вокруг не было ни души. Прокричала вдалеке ночная птица. Ей ответил не проспавшийся петух. Редкие фонари бросали на землю снопы тусклого ядовитого света, а клубившиеся в его лучах сонмы насекомых принимали самые причудливые очертания. Внезапно Ивану показалось, что под одним из фонарей в призрачном конусе пляшет маленький чертик. Он тряхнул головой. Надо же! Чего только не привидится. Но чертик не исчезал. Он резвился напропалую: кувыркался через голову, сучил ножками-лапками, растягивал маленький ротик в язвительной гримасе, высовывал из него красный, раздвоенный язычок, отчаянно размахивал длинным, голым хвостиком.

Иван протер глаза. Чертик подпрыгнул и завис в воздухе. Позолоченные копытца поблескивали, словно крошечные червонцы.

– Бред! – вслух произнес Иван.

Не успели прозвучать эти слова, как чертик, сделав из хвоста восьмерку, метнулся в верхнюю ее петлю и исчез, оставив после себя выхлоп разноцветных искорок. Иван, разинув рот, зачарованно следил, как искры сложились в непристойное слово, а потом стали медленно гаснуть. В этот момент кто-то цепко ухватил его за плечо. Наш герой резко развернулся, но держали крепко. Перед ним стоял тщедушный солдатик азиатского вида с красными погонами на плечах. На груди азиатца висел «калашников».

– Еще одна попался, – довольно сообщил солдатик кому-то, кто скрывался в густой тьме.

– Тащи его, Асхат, в комендатуру. Там разберутся.

– Идем, сестра, – хохотнул солдатик, ткнул Ивана дулом в бок.

– Ты не черт? – невольно вырвалось у Ивана.

– Почему черт? Зачем черт? Я рядовой Галимутдинов. А ты, сестра, видать, крепко заколдырил. Ну, иды, иды…

– Куда? – не понял Иван.

– А вперед. И не беги, а то… – солдатик вновь ткнул Ивана дулом автомата, и тот послушно затопал посередине совершенно пустой улицы.

Ночь была по-прежнему нежна. Ни шепота, ни вздоха не раздавалось из ее недр. Лишь грустно пискнет какая-нибудь неустроенная птаха, да стукнется о землю и с нежным звоном рассыплется упавшая с небес звездочка.

Когда Иван проходил мимо очередного фонаря, он поворачивал голову и пристально вглядывался в конус света, чуть заметно колышущийся под ним, однако чертей больше не наблюдалось. И хотя предыдущее явление нечисти несомненно было фантомом, он не мог отделаться от ощущения, что фантом этот вот солдатик Галимутдинов, а черт вполне настоящий.