– Какие же это условия? – с интересом спросила Ладейникова.

– Узнаешь в свое время, – пренебрежительно отозвался хозяин.

Он сделал пару глотков и продолжил свой рассказ, обращаясь главным образом к Артему:

– Прозвучало еще несколько фраз, и контакт прервался. Я, по правде говоря, оказался разочарован. Не было ни вспышек молний, ни запаха серы. Не было вообще ничего, только гулко звучащие в мозгу слова… – Новый глоток коньяка. – А дальше случилось все так, как указывал голос. И знаете, в кого я перевоплотился в первый раз? В глухонемого трактирного слугу!

– Почему именно в него? – удивился Артем, поневоле захваченный увлекательным повествованием.

– Так уж получилось, – уклончиво ответил Трофим Петрович. – Но слушайте, что было дальше. Только-только произошло превращение, врываются мои ребята, видя: их капитан лежит с раскроенным черепом, а рядом – «глухарь» с топором. Они, конечно, бросились на меня. Один из них (даже прозвище помню – Франц Пивная Бочка) тут же воткнул мне в грудь здоровенный тесак. И представьте: мне хоть бы что! Но сказать им ничего не могу. Мычу только… Короче, истыкали они меня всего саблями да кинжалами… А я все не умираю. Пальнули пару раз из пистолей. Результат тот же. Тут они пришли в ужас. Кричат: «Надо бежать отсюда, дело-то нечисто!» Так и сделали, но перед этим повесили меня рядом с хозяином харчевни. Можете себе представить мое положение. Вишу я в петле, выбраться из нее нет никакой возможности, а рядом раскачивается труп трактирщика. Глаза ему уже выклевали вороны, и надо мной они кружат, на голову, говоря современным языком, пикируют… Едва отмахиваться успеваю…

– Чепуха, – заметила профессорша. – Сказки!

– Странно слышать от тебя такие слова, ведьма, – усмехнулся Трофим Петрович. – Если уж ты называешь происходившее со мной сказками… Где же твоя вера в сверхъестественное?

– Как, интересно, ты можешь оставаться живым в петле, если у тебя трахея пережата да, скорее всего, и шея сломана?

– Вот уж не знаю. Магия – это больше по твоей части. Но факт остается фактом, я не только был жив, но даже не чувствовал боли.

– Я только одного не понимаю, – задал вопрос дотошный Артем, – почему вы превратились… или, лучше сказать, переместились именно в глухого? У вас что же, не было свободы выбора? Вы обмолвились: череп он вам раскроил… Как же так?.. По логике, если, конечно, верить вашему рассказу, вы навсегда должны были остаться в теле глухонемого человека. Или все-таки что-то недоговариваете?

– Да врет он все, – вновь вмешалась Ладейникова. – За дурачков нас принимает.