– В конце концов добрые люди освободили меня из петли, – продолжил Трофим Петрович, не обращая внимания на реплики и не отвечая на вопросы.

– И долго ли вы продолжали оставаться глухим? – поинтересовался Артем.

– Ты знаешь, не особенно. Сам посуди, ну какая радость быть уродом. Денег нет, бабы в твою сторону не смотрят. Короче говоря, подобное существование меня не устраивало. Меня привлекала именно военная стезя. И я решил перевоплотиться в кого-нибудь более подходящего. Сказано – сделано. И вот я уже в кирасе, на голове позолоченный шлем, на боку сабля, украшенная драгоценными каменьями.

– Генерал! – подала голос Ладейникова.

– Поднимай выше, ведьма. Маршал Франции! Правда, между «глухарем» и маршалом имели место еще две-три ничего из себя не представляющие личности. Так сказать, промежуточные этапы.

– А разве нельзя было сразу? Ну, прыгнуть в полководцы? – не отставала профессорша.

– Скажем так, затруднительно. Это тебе не шашки: раз-два – и в дамки. А потом, я же говорю: имелись некие ограничения, обозначенные их сатанинским величеством…

– Какие же?

– Все тебе нужно знать, ведьма…

– А как складывалась ваша дальнейшая карьера? – полюбопытствовал Артем.

– Весь остаток семнадцатого века я сражался. Благо, в войнах недостатка не было. Что мне небеса, ведь я – воин! В перерывах путешествовал, развлекался… Все впереди. И в то же время… Меня постоянно мучил вопрос: почему именно на мне он остановил свой выбор? А может быть, не только я стал объектом его игры?

– Игры? – переспросила Ладейникова. – Думаешь, он склонен шутки шутить?

– А почему бы и нет? Во всяком случае, именно так в тот момент я думал. Позже, уже в наше время, после длительных размышлений мне пришло в голову, что дело тут в другом. – Трофим Петрович вновь отхлебнул коньяка и потер лицо рукой. – Мне вдруг начало представляться, что ад – это не котлы с кипящей серой, в которых варятся грешники, не скопище леденящих душу орудий пыток, а некое учреждение… Контора. – Он задумчиво почесал нос. – Или, скорее, ведомство. Огромная канцелярия, управляющая всем сущим. Сверху спускаются планы, рассылаются директивы… Ведь не сам же Люцифер имел дело со мной, а какой-нибудь мелкий бес, так сказать, представитель ничтожнейшего адского чиновничества.

– Но почему он выбрал именно вас? – спросил Артем.

Трофим Петрович развел руками:

– Не знаю…

– А как вы оказались в России?

– По правде говоря, бывал я здесь и раньше. Но это последнее воплощение случилось в конце войны… Да, ты знаешь. В Праге… Я тогда был генералом СС. Так уж получилось, немного не рассчитал, а главное, выпустил карты из рук. Обычно я с ними не расставался. А без карт… перемещения не получится. Обычно я загодя подбирал тело, в котором собирался обитать, но в тот раз красные… то есть наши слишком стремительно наступали, вот я и застрял в Праге.