Трофим Петрович сделал паузу и, как показалось Артему, с затаенной насмешкой оглядел присутствующих.

– Ну, а дальше? – спросила Ладейникова.

– Погоди, не спеши, ведьма. Нужно горло промочить, а то от волнующих воспоминаний во рту пересохло. Марья, тащи коньяк и закуску!

Вновь, как по волшебству, через мгновение появилась экономка, неся в руках поднос, на котором находились бутылка армянского «Двина», сыр и колбаса на тарелочках, боржоми.

– Гостям тоже стаканы подай! – распорядился хозяин. – Ну, давайте, ребята, выпьем за вашу отвагу.

Он плеснул каждому маслянистой темно-янтарной жидкости, причем себе значительно больше, чем остальным. Залпом выпил, крякнул, подхватил кусочек копченой колбаски… Артем сделал лишь небольшой глоток, а профессорша даже не притронулась к своему стакану.

– Вы, насколько я понял, ждете продолжения? – прожевав закуску, поинтересовался Трофим Петрович и вновь странно усмехнулся. – Тогда слушайте. Конфигурацию расклада, которую показали мне евреи, я прекрасно запомнил. Поднялся с постели и тут же на столе, при свете догорающей свечи, выложил карты. Я даже могу продемонстрировать этот расклад.

Хозяин наклонился над столом, открыл коробочку с пятиконечной звездой, достал карты.

– Вот, смотрите. Нужны только Старшие арканы. Их число – двадцать один. Нулевая карта «Дурак» в раскладе не участвует, хотя неизменно присутствует. Теперь располагаем их в виде треугольника. Пятнадцатый аркан «Дьявол» в центр… Примерно так…

Разложил я их подобным образом. На этот раз не последовало ничего необычного. Карты лежали на столе и чуть заметно поблескивали. Я разглядывал причудливые рисунки и размышлял: что будет дальше? Явится демон? Что он у меня потребует? Безусловно, душу. Заставит скрепить кровью договор или использует иную форму? А может, все это чепуха, выдумки, игра воображения? Тогда откуда же взялись карты?

Внезапно мне почудилось: в комнате что-то происходит. Краем глаза я заметил некое непонятное, постоянно ускользающее движение. Словно колебания теплого воздуха, поднимающегося от раскаленной печки. И тотчас же в моем сознании стали возникать непонятно откуда берущиеся слова:

– Знаю, чего ты просишь. И желание твое исполню. Ты хочешь продлить свой век. Это осуществимо, но только за счет жизни чужой. Возьми себе эти карты, никогда не расставайся с ними. И не теряй ни один лист. Силу имеет непременно полная колода. Как только ты пожелаешь поменять обличье, разложи их данным образом, и переход в другое тело осуществится. Есть только несколько условий…

Трофим Петрович замолчал и вновь наполнил свой стакан.