Тишина! Лишь сердце стучит, как погнутый карданный вал. Стало трудно дышать, в глазах потемнело.

Неужели действительно Манефа?! Так чего проще подняться и убедиться, так это или не так. Все сразу станет ясным. Но никакая сила не заставила бы Артема сделать еще одно восхождение. На ватных ногах он поплелся к машине. Кошмар продолжался.

Больше попыток разобраться в том, что же все-таки происходит на самом деле, Артем не предпринимал. Правда, вскоре он познакомился с неким собирателем, коллекционирующим игральные карты, причем не просто колоды, а все связанное с картами, начиная от ломберных столиков и кончая картинами, гравюрами и книгами, посвященными игре. Сам того не желая, Артем вдруг обмолвился, что у него имеется уникальная колода Таро. Коллекционер необычайно заинтересовался. Он просил, даже умолял показать ему карты, и Артем сдался. Он продемонстрировал шкатулку с пятиконечной звездой на крышке и ее содержимое. Карты потрясли собирателя. Он сулил за них любые деньги, однако получил категорический отказ. Был предложен весьма выгодный, с его точки зрения, обмен, и вновь наш герой не поддался на уговоры. Даже если бы коллекционер предложил десятикратно увеличенную сумму, Артем, сам не понимая почему, не расстался бы с колодой. Коллекционер попросил дать ему карты хотя бы на время, для изучения. И это предложение было со смехом отвергнуто.

– Скажите спасибо, что я их вам вообще показал, – заявил Артем в заключение разговора. – Эти карты бесценны. Некогда они принадлежали миланским герцогам Сфорца, – продемонстрировал он осведомленность.

– Вряд ли, – отозвался специалист. – Карты, конечно, очень старые и драгоценные, но к знаменитой колоде Сфорца-Висконти они вряд ли имеют отношение. Та колода была изготовлена в 1428 году к свадьбе Бьянки Марии Висконти с Франческо Сфорца известным художником Бонифацио Бембо. На ней нет ни номеров, ни поясняющих надписей, а рисунки имеют только Старшие арканы. Скорее всего, ваша колода сделана лет на сто позже, причем где-нибудь во Франции, судя по языку надписей.

– Утверждают, что эти карты сработаны из кожи великих грешников самим Люцифером, – сообщил Артем.

Коллекционер засмеялся:

– Карты Таро всегда окружали зловещие легенды. Судя по перевернутой пентаграмме на крышке коробочки, которая является знаком дьявола, эта колода, скорее всего, действительно использовалась в черной магии…

«И совсем недавно», – произнес про себя Артем.

– А что касается человеческой кожи, – продолжил собиратель, – то они и в самом деле изготовлены из материала типа пергамента. В чем, кстати, нет ничего удивительного. Поскольку в старину кожа часто использовалась для подобных целей. Поразительны изображения. По тонкости и мастерству они не уступают рисункам Часослова герцогини Беррийской, считающегося эталоном средневековой миниатюры. Но даже сами краски вызывают удивление. Они словно люминесцируют – излучают слабый свет. Потрясающая вещь! Продайте, дорогой…