Теперь девушка видела незваного гостя отчетливо. Одетый в темный костюм свободного кроя, высокий, он не испугался и не удивился, когда прямо ему в глаза ударили мощные фары. Он даже не прищурился. Спокойно шагнув вперед, человек приблизился. Его и Тамару разделяло не более пары метров — и лобовое стекло «Искандера».

— Какая ты настырная.

Сказано было негромко, но Тамару эти слова буквально оглушили. Ни жива ни мертва сидела она в кресле — и одновременно будто падала в звенящую, бесконечную пустоту.

— Жаль, я не убил тебя тогда, у своего порога, — продолжал Кощ, усмехаясь. — Многих проблем удалось бы избежать. Впрочем, должен признать — судьба много раз благоволила тебе. Она даровала тебе весьма полезных спутников, свела с удивительным конем, что сумел выжить даже в пустыне. Наконец, судьба привела тебя сюда, в этот последний бастион старого мира. Мне пришлось потратить немало сил, прежде чем отыскать его. Каждому в жизни отмерено некоторое количество удачи — кому-то больше, кому-то меньше. Твоя закончилась. Клянусь Рогом Одина, ты оказалась достойным противником. Тем приятнее будет оборвать нить твоей жизни. Это «Спицы Бригитты», так что будет больно. Прощай…

Кощ выпростал из складок плаща правую руку. Тамара, закостеневшая от ужаса, все же сумела заметить, что под плащом на сгибе левой руки у чаровника лежит белый кролик с красными глазами. «Шорох Чука, — вспомнила девушка имя незнатя, всегда сопровождающего Коща. — Чеканин написал Мыре: „Сразу бей Чуку“. Почему? Зачем?»

Сплетка сорвалась с пальцев Коща — и Тамара забилась в кресле, захрипела, чувствуя, как все тело, руки, ноги, голову пронзают незримые иглы. Она хотела крикнуть — но прошитый «Спицами Бригитты» крик умер в горле. Кощ улыбался, поглаживая Чуку по белой шерстке. Тамару согнуло в дугу. Она увидела капли крови на черном руле «Искандера». Кровь капала из носа. Потом на коже стали во множестве появляться небольшие дыры. Сразу стало мокро сидеть. В живот словно воткнули ржавые вилы и теперь поворачивали их там, разрывая внутренности. Это длилось долго — целую вечность, за которую Тамара сумела сложить в голове одну-единственную мысль: «Если дизельный автомобиль стоит на скорости…» Дальше думать не было ни сил, ни времени — мертвым это просто не дано. Девушка последним, самым последним в своей жизни усилием сжала скользкими от крови пальцами ключ зажигания и довернула его до положения «запуск двигателя». Последнее, что услышала Тамара, была божественная симфония взвывших стартеров «Искандера».

Она уже не видела, как огромный тягач, повинуясь сотням запрятанных в его недрах лошадиных сил, содрогнулся, как выхлоп подбросил одетые на коллекторные трубы шланги и как «Искандер» буквально прыгнул вперед, впечатав Коща в стальной створ тоннеля…