– Не понимаю тебя, не понимаю, зачем мы здесь? Ты всегда презирал людей, пишущих развлекательную литературу, называл их ремесленниками, а теперь сам увлекаешься магией и чертовщиной.

– Моя книга будет правдивой, основанной на реальных событиях. Я годы потратил, разыскивая нужные сведения. Заметка в местной газете, архивные данные, рассказы очевидцев – все это сложилось воедино, и я понял, где находится эпицентр зла. Я нашел это место. Книга станет сенсацией, бестселлером…

– Тебе не поверят.

– Пусть так. – В глазах Николая блеснул огонек костра, и на миг они обрели очень неприятное, хитрое и жестокое выражение. – Пусть так, но я верю, что Черное озеро не обманет моих надежд.

Комнату с каменным полом, сводчатым потолком и резными лавками вдоль стен освещала единственная свеча в жутком подсвечнике из человеческого черепа. Череп стоял на столе, заваленном грудой старинных книг и пожелтевших рукописей.

– Ничего… Ничего! Время на исходе, а я так ничего и не нашла! – Дивной красоты рука с раздражением отшвырнула ворох бумаг, женщина встала из-за стола, возбужденно прошлась по комнате. – Великий день не за горами, а я до сих пор не знаю, где находится кольцо Сфинкса!

Древний шифр надежно скрывал страшную тайну. Не помогали никакие ухищрения, и начертанные на пожелтевшем пергаменте знаки будто насмехались над потерявшей терпение ведьмой. Тем временем дверь за ее спиной протяжно скрипнула, и в комнату вошла зеленоволосая русалка. Она, как в забытьи, шла вперед, оставляя на полу мокрые отпечатки босых ног.

– Я не звала тебя! Зачем ты явилась? – Прекрасное лицо ведьмы исказил гнев, сверкнули изумрудными искрами чуть раскосые глаза. – Ступай к себе, Зеленоволосая, мне некогда заниматься пустяками.

– Я устала, я хочу покоя.

– Вот как? Еще недавно это тебе нравилось.

– Сердце… оно…

– У тебя нет сердца! – Ведьма приблизилась к своей собеседнице, взяла ее за мокрые, опутанные водорослями плечи. – Твое сердце давно превратилось в комок болотной тины. Почему ты не убила? Мои глаза – глаза неспящих птиц и одичавших кошек. Я видела все.

– Но… – стоявшая в луже воды русалка жалобно всхлипнула.

Ведьма резко оттолкнула ее, подошла к столу и налила в стаканчик зелье из хрустального флакона. Потом, подозвав к себе Зеленоволосую, заставила ее выпить волшебный напиток.

– Так будет лучше, тоска уйдет, тревоги забудутся. Смотри… – Красавица с изумрудными глазами взяла со стола лист пергамента. – Это написала женщина, подобная мне. Она жила два века назад и в совершенстве владела магическим искусством. Я знаю, здесь написано, как отыскать припрятанное в графской усадьбе кольцо, как завладеть им, но я не могу расшифровать этот текст! Время на исходе, а ты тревожишь меня по пустякам.