– Ты никогда не состаришься, не познаешь ужаса угасания и болезней. Ты будешь танцевать под луной и чувствовать подлинную, настоящую свободу. Ни один мужчина не в силах устоять перед твоими чарами, и все они превратятся в твоих послушных рабов. Ты можешь играть с ними, а можешь убивать, утащить в черный омут, где только огромные безмолвные рыбы будут наблюдать за вами холодными немигающими взглядами… Ты совершенна и счастлива, но кто дал тебе все это, Зеленоволосая? Кто? – Стефания подошла к русалке, посмотрела ей в глаза. – Почему ты не хочешь помочь мне? Почему не довела до конца начатое?

– Что-то мешает мне. Здесь… – Зеленоволосая дотронулась рукой до своей груди.

– Время неумолимо летит вперед. Мои чары не могут изменить его ход. Опаздывать нельзя. Почти год я билась над разгадкой шифра, а теперь, когда все стало ясно, возникли новые проблемы. Двое взялись выполнить мое поручение, и никто не справился с ним! Я подстраховалась, попросив тебя заняться этим, но все впустую… Осталось только четыре дня, только четыре!

Ведьма без сил опустилась в кресло, ее взгляд рассеянно скользил по комнате, пока не упал на светлый предмет в углу. Присмотревшись, Стефания узнала любимую куклу дочери.

– Она приходила сюда, – голос женщины изменился, теперь он звучал мягко, ласково. – Бедная девочка не должна была видеть этого. Почему, почему она страдает? За что? Послушай, Зеленоволосая, ты говоришь, что в твоей груди бьется сердце, если это так, ты должна понять мою боль. Не лишай Лизоньку последнего шанса, помоги ей вернуться к жизни, стать человеком. Самоуверенный дурак, мечтающий повыгодней продать свою душу, не справился с заданием, а время на исходе. Сделай же то, что должна!

Русалка молчала. Почти забытые чувства всколыхнулись в ее душе, обжигали нестерпимым огнем. Она понимала, что пришло время выбора. Лежавшая на полу фарфоровая кукла улыбалась милой, беззаботной улыбкой…

– Я принесу тебе то, что ты хочешь, – негромко произнесла Зеленоволосая и вышла из комнаты.

Глава VI. Заветное колечко

Глава VI. Заветное колечко

Из черного омута медленно-медленно поднималось нечто… Фин понимал, что когда оно достигнет поверхности, произойдет непоправимая беда, ледяной ураган зла подхватит и унесет в бездну его душу. Надо было бежать, спасаться, но ступни налились свинцом и будто приросли к земле. Мальчишка стоял посреди заросшей вьюнком поляны, вокруг порхали белые бабочки, над головой светило ласковое солнце, ничто не предвещало беды, лишь рассыпанные по воде пузырьки воздуха предупреждали о приближении грозного нечто. Неожиданно небо почернело, превратившись в огромный лоскут черного бархата, вьюнки налились алой кровью, воды пруда вздыбились огромным бугром… Он бежал, мчался вперед, оставаясь на месте, кричал беззвучным криком, вьюнки обвивали его тело, зашлись в громовом смехе уродливые деревья-чудовища… И тут он увидел Ингу. Девушка беспечно покачивала ногами, сидя на толстой ветке ивы, и не замечала приближающейся опасности.