– Знаете ли, мне не слишком везло в жизни. Меня окружали не те люди, они не замечали моих талантов, а кое-кто даже высмеивал их. Однако теперь все изменилось, – разглагольствовал Николай, с торжеством наблюдая за толпившимися на ступенях людьми. – Стефания обещала мне деньги и славу, но теперь я могу получить нечто большее – абсолютную власть над людьми. Для начала я покараю тех, кто относился ко мне без достаточного почтения…

– Оставь эту затею. Неужели пример Стефании ничему тебя не научил?

– Ты? – Николай в упор посмотрел на Странника. – Кто дал тебе право поучать других? Ты много старше нас, мудрее или имеешь три высших образования? Терпеть не могу умников, с важным видом изрекающих азбучные истины! Рассуждения о добре и милосердии не имеют никакого отношения к реальной жизни. Знаешь, приятель, пожалуй, ты будешь первым, на ком я испробую свою власть. Я изгоню твою душу, и она будет вечно скитаться черт знает где.

– Попробуй, – лицо Странника было непроницаемо, – но для начала научись пользоваться кольцом. Не каждый чернокнижник рискнул бы надеть его на палец.

– Чепуха! Пустые разговоры. Современному человеку и не такое по плечу. – Николай усмехнулся и решительно надел кольцо на указательный палец правой руки. – Убирайся из своего тела, Странник. Прочь, пока ты не умер от страха!

Писатель приготовился узреть муки и леденящий ужас своей жертвы, однако его самого ожидали весьма неприятные превращения. Тело Николая мелко-мелко задрожало, а потом начало стремительно уменьшаться в размерах. Никто еще не успел до конца понять, что случилось, а в углу холла уже стоял крошечный карлик с ладонь величиной. Коротышка что-то пищал и яростно потрясал миниатюрным кулачком.

– Ловите его, ребята! – первой сообразила Катька. – Отберем у него кольцо, а сам он станет экспонатом живого уголка.

Почувствовав угрозу, карлик метнулся в темный закоулок под лестницей, на ходу пытаясь стащить с пальца уменьшившееся во много раз волшебное кольцо. Ребята ринулись за ним. В пылу погони Катька и Фин больно стукнулись лбами, а проворная Саша едва не ухватила карлика за шиворот. Однако ему удалось скрыться от преследователей.

– И что теперь? – с тревогой в голосе спросила Лора.

– Уходите. Я должен остановить его. – Странник крепче сжал рукоять меча. – Быстро!

Но было уже поздно. С оглушительным треском сломались подгнившие доски, старая лестница рассыпалась, превратившись в груду мусора. В тот же миг из-под ее обломков вылез закованный в черные латы детина двухметрового роста.

– Вот такой прикид по мне! – громовым голосом воскликнул преображенный Николай. – Настало время поразвлечься.