Впрочем, размышлял о подводных изысканиях мальчишка только пару секунд, на смену отстраненным мыслям пришло резкое осознание того, что воздух в легких на исходе, а ориентация в пространстве нарушена. В полной темноте невозможно было понять, куда плыть, «верх» и «низ» перестали существовать, и это обстоятельство вгоняло в самую настоящую панику.

Казалось, что выжить почти невозможно, но судьба, похоже, смилостивилась над легкомысленным мальчишкой, дав ему последний шанс на спасение. Его нога случайно коснулась какого-то твердого предмета, скорее всего затонувшей коряги, покоившейся на дне озера, и это помогло понять, куда надо плыть. Из последних сил, задыхаясь, мальчишка устремился вверх, туда, где светило солнце, щебетала беспечная птаха и было бесконечно много чудесного, живительного воздуха…

Отдышавшись, пловец направился к пологому бережку, но, как оказалось, настоящие неприятности для него еще и не начались. Проплыв пару метров, мальчишка неожиданно почувствовал резкую обжигающую боль в ноге. Он заорал, лихорадочно заработал руками, но не сдвинулся с места – неведомая сила стремительно увлекала его на дно. В открытый рот хлынула показавшаяся горькой вода, все вокруг завертелось и окончательно вышло из-под контроля. Мелькнула идиотская мысль, что в коварном озерке водится акула-людоед, которая в этот самый момент яростно терзает его плоть, превращая ногу в бесформенное месиво из мяса и костей.

Вряд ли он смог бы объяснить, как ему удалось вырваться из подводного капкана и все же доплыть до мелководья. Впереди замаячил поросший гусиной травкой берег, сулящий спасение, но на сияющей солнечными бликами воде неумолимо расплывалось алое пятно. Силы стремительно уходили вместе с кровью, ждать помощи было неоткуда. Глаза застилала багровая пелена, однако инстинктивное желание жить заставляло двигаться вперед. Выбравшись на берег, незадачливый пловец так и не смог заставить себя взглянуть на искалеченную ногу, боясь увидеть вместо нее бесформенные ошметки кожи и мышц. Возможно, обитавший в озере монстр откусил конечность, и только поэтому жертве все же удалось вырваться из челюстей хищника. Мальчишка понимал: надо любой ценой остановить кровотечение и наложить жгут. Он пополз по песку в направлении раскидистого куста бузины, где осталась одежда и брючный ремень – единственный предмет, который сейчас мог спасти ему жизнь. Но даже такая близкая цель оказалась для него недосягаемой – багровый туман окутал сознание, незаметно сменившись смертельной темнотой…

Прикосновение чьей-то руки наполнило тело странной энергией – казалось, кровь превратилась в газированную воду и миллионы пузырьков весело побежали по жилам, тихонько шипя, лопаясь, покалывая и щекоча плоть. Боли больше не было, а неожиданный прилив сил не позволял лежать без движения – хотелось стремительно вскочить на ноги, размять конечности, что-то делать, куда-то спешить. Для начала мальчишка резко открыл глаза.