– Катька!

Позабыв обо всем, Фин и Влад ринулись к распростертому среди вороха бумаг телу, а писатель – к рукописи. Вопреки опасениям, Катька не умерла, но чудо лишило ее последних сил – сердце девочки стучало еле-еле, а веки стали такими тяжелыми, что не позволяли открыть глаза.

– Свершилось! Они ожили! Я гений! Я написал гениальную книгу! Человечество меня не забудет!

– Кольцо! – заорал Фин. – Скорее! Вы же видите, она умирает!

– Это не повод для спешки. Все люди смертны, а самое интересное начинается только за гробом, – беспечно произнес Николай, но, увидев, каким было лицо Фина, сменил тон. Парня он не боялся, однако не хотел омрачать мгновения триумфа банальной дракой. Сняв с пальца кольцо, писатель швырнул его на стол: – Забирайте! И можете идти.

Фин проворно сунул кольцо в карман, подхватил на руки бесчувственную Катьку и шагнул к выходу. Влад уже собирался последовать за ним, но помедлил. В отличие от друга, он понимал, что дело не закончено.

– Скажите, Николай, может быть, вы знаете, где находится цилиндр, концентрирующий животворную силу?

– Конечно знаю. В моем письменном столе. Озеро отдало мне и этот бесполезный предмет.

– Он очень нужен Катьке. Отдайте его, пожалуйста!

– Цилиндр в условиях сделки не фигурировал, – мертвец усмехнулся, и жуткая усмешка сделала его лицо еще более безобразным. – Ступайте, ребятишки, у меня полно важных дел.

Опустив Катьку на пол и вновь схватившись за разводной ключ, Фин приблизился к безголовому литератору. Парень молчал, но в его глазах читалась решимость идти до конца.

– Я давно мертв, а ты еще жив. Хочешь уравнять положение? Впрочем… Впрочем, я предлагаю еще одну сделку. Любая книга, даже гениальная, не может существовать без читателей. Такова ее природа. Здесь мой величайший труд никто не прочтет, его нужно опубликовать. Поклянитесь, что сделаете это, и я отдам цилиндр. Когда книга станет доступна человечеству, я обрету покой. Пусть мне не дано будет наслаждаться триумфом, но небытие – достойная награда за великий труд.

– Опубликовать книгу? – озадаченно переспросил Влад. – Но это же невозможно…

– Знаю. В издательствах работают люди, неспособные оценить труд подлинного гения. Но вопросы публикации – ваши проблемы. Мое дело – предложить сделку. У тебя же тетя редактор…

– Потому я и говорю, что это невозможно. Такую большую рукопись точно не напечатают. Если ее сократить…

– Нет!!! – взревел мертвец, позеленев от столь кощунственного предложения. – Никогда! Ни единого слова!

Понимая, что хочет невозможного, Николай устало сел в кресло, положив голову на колени, и замолчал. На изуродованном смертью лице отразилось отчаяние. Вопреки здравому смыслу, Владу стало жаль несчастного литератора. Книга была для него всем, а теперь он понял, что огромный труд оказался напрасным.