Пес отскочил, когда она снова позвала его.

Сигнализационная пирамида качалась, кренилась, и, наконец, рухнула. Кастрюли, сковороды и блюдца заскакали, громыхая, по полу кухни. Вилки и ножи зазвякали, как колокольчики, друг от друга, а стаканы со звоном бились.

Пес отполз к Хитер, но продолжал яростно лаять, выставив зубы, выпучив глаза.

Она крепко ухватила «узи», сняла предохранитель, ее палец согнулся на крючке. Что если заклинит? Забудь об этом, не заклинит! Все должно сработать так же как несколько месяцев назад, когда она испытывала автомат в каньоне отдаленного уголка над Малибу. Тогда очередь грохотала эхом по узким стенам ущелья. Использованные гильзы выплевывались в воздух. Кусты разлетались в клочья – пули неслись карающим потоком, легко, как вода из шланга. Автомат не заклинит, никогда за миллион лет. Но боже, что если все-таки?…

Дверь вдвигалась. Узкая щель. Дюйм. Затем шире.

Что-то появилось в щели в нескольких дюймах над ручкой. В это мгновение кошмар подтвердился, нереальное сделалось реальным. Невозможность вдруг воплотилась, потому что то, что проникло, было щупальце, почти все черное, с беспорядочными красными пятнами, блестящими и мягкими, как мокрый шелк. Может быть, два дюйма в диаметре в самом толстом месте, которое она могла видеть. Достигая толщины земляного червя на конце. Оно что-то искало в теплом воздухе кухни, желеобразно и отвратительно извиваясь.

Этого было достаточно. Не нужно было видеть больше: она не хотела видеть больше, поэтому открыла огонь. Чу-чу-чу-чу! Быстрое нажатие на крючок выплюнуло шесть или семь зарядов, пробивая дыры в дубовой двери, выдалбливая и отбрасывая щепки по краям. Оглушающие разрывы захлопали от стены к стене на кухне, резкое эхо за эхом.

Щупальце ускользнуло с живостью отщелкнутого кнута.

Не слышно ни крика, ни неземного стона. Вообще не понятно, задела ли она это или нет.

Она не собиралась идти и смотреть на крыльцо: ни за что! И не собиралась ждать, не рванется ли кто-нибудь в комнату более напористо в следующее мгновение. Не было ни малейшей догадки, как быстро способно двигаться существо, но она понимала, что от задней двери надо держаться подальше.

Хитер схватила канистру с бензином, «узи» в другую руку, и через дверной проем отступила в холл, чуть не споткнувшись о пса.

Тот полз, отступая, вместе с ней. Она дошла спиной до подножия лестницы, где ее ждал Тоби.

– Мама? – выговорил он хриплым от страха голосом.

Из холла, через кухню, она могла видеть заднюю дверь по прямой. Та оставалась приоткрытой, но ничто не пыталось ворваться. Существо, должно быть, все еще на крыльце, держится за внешнюю ручку, потому что иначе ветер давно бы распахнул дверь полностью.