На лежку это было не похоже. Скорее на девчачью игру в дочки-матери. Пенек стоял посреди небольшой полянки. Она имела непривычную для обыкновенного леса форму правильного круга. По краям была обложена камнями. Около пенька лежало три булыжника. Все овальные и гладкие.

Петька почесал затылок. Ему вдруг подумалось, что Солька сама не знала, что делает. Строит из себя ведьму, а на деле – простая девчонка. Приволокла сюда камней. Зачем камни? Что они означают? Что они могут дать нежити? Они даже утопиться с ними не могут. Не потому, что камни легкие, а потому что нежить не тонет.

Раздался треск.

– Горыныч, дурья твоя башка, – позвал Петька.

Но треск шел не от ближайших кустов, где мог возиться этот ненормальный пес, а сверху. С таким же треском вчера на него падал змей.

Петька вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как с березы срывается длинное темное тело. Перед самым приземлением змей заклекотал. Звук парализовал. Вспомнилось, что именно этот клекот он слышал в первую ночь, самую страшную и безысходную.

Змей распахнул клюв. Ярко-красный гребень налился кровью. Полыхнули надбровные дуги.

Петька поднял пилку, готовясь к битве.

Треск стал оглушительным, и из-за деревьев выскочил Горыныч. Глаза пса горели, уши стояли торчком, стлался по воздуху хвост. Змей резко сменил направление.

– Нет! – ахнул Петька.

Горыныч не допрыгнул, а змей не попал. Они разошлись друг с другом в нескольких сантиметрах. Петька безвольно рухнул на пенек, отбив зад об острый край.

Змей уже карабкался по сосне наверх. Горыныч истерично залаял, прыгая вокруг дерева. Он царапнул его передними лапами, словно мог взобраться и оттуда достать противника, который обвился вокруг ствола, свесился, распушив гребень.

Горыныч отбежал на середину поляны, замер.

Петька затаил дыхание.

Змей нырнул с ветки. Горыныч прыгнул. Петька побежал к ним.

Их столкновение было неминуемо, но Горыныч в последний момент уклонился, пропуская змея по правому боку, извернулся, перехватывая гада чуть ниже головы.

Хрустнуло. Раздался жуткий визг.

Змей мгновенно обвил Горыныча под брюхом своим мощным хвостом. Горыныч взвизгнул – тугие кольца выбили из его легких воздух, – но пасть не разжал. Змей шипел, тряс гребнем, но длины его шеи не хватало, чтобы вывернуться и долбануть пса клювом.

Петька подбежал к ним. Змей грозно открывал клюв, не подпуская.

Он и правда был совсем старый. Кожа его оказалась бугристой и посеревшей, глаза с беловатым налетом, клюв слоился. Сейчас Петька видел все то, что не успевал разглядеть в моменты мимолетных столкновений с нежитью – последнюю бессильную ярость некогда могучей твари.