Лес стремительно скатывался в ложбину. Под ногами зачавкало, и Петька остановился. Болото. Деревья разошлись, и как-то разом пропал след змея. Зато стало светлее.

– Это твои камни, что ли, подменыши? – фыркнул он.

– Раньше считали, что камням можно передать душу человека. Их оставляешь духам, и они довольны. Как будто целым человеком завладели.

– Каким еще духам? – Петька пригляделся к кочке. Надо было прыгать. Змей почти добит, прячется на болоте. Еще чуть-чуть, и все закончится. – Никакой современный человек в камень не поместится. Это, может, раньше – люди были мельче, им хватало. Теперь не работают твои камни.

Прыгнул. Кочка, как живая, закачалась под ногой. Устоял. Вода, покрытая ряской, колыхнулась.

– Ну да. – Солька стояла на краю болота. – Нужно что-то другое. Но убивать нельзя.

– Что ты за них заступаешься? – Петька взмахнул руками, удерживая равновесие. – Влюбилась, так целуйся! А я не хочу в это играть!

Он сделал пару шагов вперед – земля под ногами вроде держала, только неприятно пружинила. За спиной чавкнуло – Солька пошла за ним. Ну и пусть тонет, он будет только рад.

– Я хочу домой! – твердил Петька, выглядывая следующую кочку. – Я не хочу больше здесь оставаться. Играйте со своими мавками сами. Меня Санечек и без этого засмеет.

– Но мы же не виноваты, что вы приехали!

Петька оглянулся. Солька стояла по щиколотку в воде, в опущенной руке полено, несостоявшийся буратино.

– Не виноваты? – Сейчас Петька пожалел, что полено не у него. Бросил бы. – А Тарук?

– Вы бы и без Тарука сюда попали. – Она шла, с трудом выдирая ногу из жижи. – Вас местные выбрали. Еще в Шелтозере.

Петька отвернулся. Хватит ему этой болтовни. То молчит целыми днями, а тут разговорилась. Лучше бы крупу перебирала как вчера.

В неверных сумраках было не разобрать, где кочка, где вода. Он сделал шаг. Вроде бы попал. Покачнулся, устоял. И вдруг заметил огонек.

– Это как судьба. Ты должен был сюда приехать! – кричала Солька – она отставала, потому что сбилась и сильно завязла. – Они не мешают, они помогают.

– А давай ты будешь просыпаться голой по утрам, а я над вами поржу? – крикнул Петька и чуть прошел вперед. Авось, не потонет и не растает, если черпанет.

Только девчонкам может такое прийти в голову – добрая нежить. Насмотрятся мультиков про пони и свинок, а потом начинают в каждом кактусе видеть друга.

Он вглядывался в заросли перед собой. Вдруг показалось, что за спиной подозрительно тихо. Обернулся. Зря. Оступился и чуть не съехал в трясину, еле-еле выбрался. Солька оказалась неожиданно рядом, заговорила с неиссякаемым жаром: