Костры запылали ярче. Роману почудилось, что пламя охватило даже кирпичи, но в пещере стало холоднее, запахло сырой землей. Раскапываемой могилой.

Голоса набрали силу, кисти окруживших Романа созданий налились багровым свечением. Оно щупальцами потянулось к мертвецу, начало обвивать-окутывать его. Голова калеки еле заметно качнулась влево-вправо, словно кто-то невидимый легонько хлопал его по щекам. Вслед за ней дрогнула левая нога, потом – правая.

Тошнота сгинула бесследно. Роман превратился в изваяние, прикипев взглядом к калеке.

Свечение скрыло его полностью, а через несколько секунд Роман зажмурился от яркой вспышки. Вторая проникла сквозь веки, и он закрыл глаза ладонью, отвернул голову.

Боги падших замолчали. Роман выждал еще немного, осторожно убрал ладонь от лица. Вспышек не было. Рядом что-то шевелилось, и он открыл глаза.

Свечение пропало. Калека, пошатываясь, вставал на ноги.

Он изменился. Бледная, дряблая кожа стала гладкой, безволосой и матовой, цвета свежей ржавчины. В следующий миг Роман понял, что это – не ржавчина. И – не кожа.

Это – хитин.

Вместо культи из плеча калеки торчала длинная тараканья лапа, покрытая мелкими жесткими волосками. Вторая рука и тело остались человеческими, но место изуродованного лица заняла рыжая морда с беспокойно шевелящимися усиками толщиной с карандаш.

Роман тягуче сглотнул. Похожие на стекающие капли смолы глаза смотрели осмысленно, торжествующе. Боги Падших разомкнули круг, давая место перерожденному. Он встал между Червивым принцем и Мусорной богиней. Посмотрел на Романа и слегка наклонил голову, словно благодаря за свершившееся.

Мусорная богиня повернулась к двум фигурам во тьме. Коротко махнула рукой, подзывая ближе. Они вышли на свет, и Роман с изумлением узнал Юльку и Антона, целых и невредимых. Впереди жены вышагивала Милашка.

Шелест, звяканье и хруст сложились в слова:

– Ты можешь вернуть их.

– Как?!

– Пройди испытания. А потом решишь, что для тебя важнее: они или место среди нас. У всех должен быть выбор.

– А если я откажусь? – прошептал Роман, не узнавая своего голоса.

– Это твое право. Ты выполнил свое предназначение и можешь уйти прямо сейчас. Но покинув это место, ты забудешь все, что видел и делал. Второго шанса мы не даем никому. Твои близкие исчезнут из памяти всех, кто их знал: это тоже в нашей власти.

Жена, друг и кошка зашли в круг и замерли недалеко от Романа. Отсутствующие, неживые лица, бездумные взгляды сквозь него. Полное впечатление, что душ здесь не было, только их вместилища, оболочки. Следом пришла мысль, что минувшими страданиями все не закончилось, что души продолжают мучиться в каком-нибудь гниющем, мусорном аду…