В ноябре 1982 г. умер Л. Брежнев. Его сменил Ю. Андропов (ноябрь 1982 — февраль 1984), который с 1967 г. возглавлял КГБ СССР. После его смерти, в феврале 1984 г. новым Генеральным секретарем ЦК КПСС и Председателем Президиума Верховного Совета СССР был избран К. Черненко (февраль 1984 — март 1985). В марте 1985 г. по уговору с последним из «тяжеловесов» — Андреем Андреевичем Громыко Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран человек из другого, чем В. Щербицкий. поколения советских политиков — Михаил Сергеевич Горбачев.

Возвратившиеся с пленума ЦК КПСС его украинские члены не скрывали своего разочарования и скептицизма. Сам В. Щербицкий в работе пленума участия не принимал, находясь с визитом в США. Поговаривали о том, что это не было случайностью. Но вряд ли это так было. Поездки людей такого ранга да еще в такую страну, как США, планировались заранее. Он видел и понимал, какое гнетущее впечатление произвели следовавшие одни за другими похороны руководителей партии и страны. Избрание очень молодого, по меркам тогдашнего политбюро, М. Горбачева имело свои преимущества, которые В. Щербицкий осознавал и признавал.

Вместе с тем, отношения нового Генерального секретаря и опытного украинского лидера складывались по началу очень непросто. М. Горбачев, посетив Ленинград, в июне 1985 г. приехал в Киев. На собранном в этой связи партийно-хозяйственном активе республики он выступил с речью, дав понять, что время особого отношения к Украине закончилось. Судя по тому, что произошло потом, и его собственным высказываниям, М. Горбачев не имел намерения «обижать» В. Щербицкого, разрушать его авторитет. Он хотел расшевелить, разбудить украинскую партийную и хозяйственную элиту. От нее, в силу большого удельного веса республики в союзной экономике, во многом зависела реализация главной идеи нового генсека — ускорить социально-экономическое развитие страны. Не меньшее значение имела УССР и для осуществления Продовольственной программе, а также ставших первыми в новую повестку дня проблем машиностроения.

Более серьезные последствия и для личных отношений В. Щербицкого и М. Горбачева, и для отношений по линии союз — республика, имело другое событие. 26 апреля 1986 г. произошла авария на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС. расположенной в 140 км. от столицы УССР г. Киева. В результате пожара и взрыва реактор был разрушен. но даже жители Киева узнали об этом только через десять дней.

С этой незаживающей раной Украине прийдется жить долго, если не всегда. Она усугубила и обострила другую старую экологическую проблему. «Самой острой после Чернобыля общенациональной проблемой Украины является состояние Днепра. Его водные ресурсы около 80 % общих их объемов в стране. Днепр обеспечивает водой 2/3 всей территроии Украины, 32 млн. жителей Украины и 2/3 ее хозяйственного потенциала»