Режим предоставления пособий весьма слабо связан с реальными нуждами: более 90 % помощи по социальному страхованию приходится на единственную демографическую группу, которая при этом определяется скорее возрастом, чем потребностями в такой помощи, – людям 65 лет и старше. Правительство выделяет около 50 000 долл. в год в рамках пенсионного обеспечения и Medicare на типичную супружескую пару пенсионеров, вышедших на пенсию в возрасте 66 лет в 2016 г., что всего на 6000 долл. меньше медианного дохода американских домохозяйств в целом. А эти пенсионеры жили в наиболее благополучный период в истории Америки! Они также могут рассчитывать на то, что проживут дольше, чем предыдущие пенсионеры. Бремя содержания этого «позолоченного поколения» ляжет на нынешних работников, которые имеют гораздо меньше возможностей, чем некогда их родители, и должны одновременно обеспечивать своих детей.

По своей природе расходы на социальные нужды в основном осуществляются в режиме «автопилота»: люди зачисляются в социальные программы, а выплаты производятся по фиксированным формулам. Таким образом, пособия увеличиваются по фиксированной ставке независимо от того, как функционирует экономика или кто находится в Белом доме. Президенты могут твердить о достоинствах малого правительства[283], сколько им заблагорассудится. Ключевые социальные программы неизбежно будут расширяться по мере старения населения, роста цен и расходов на здравоохранение. Расходы на финансирование трех основных социальных программ – пенсионного обеспечения, Medicare и Medicaid – в настоящее время составляют почти 50 % федерального бюджета, и в ближайшие десятилетия эта сумма будет расти, независимо от того, какая партия будет находится у власти.

Однако повлиять на темпы роста – в силах президента. С 1965 г. расходы на социальные пособия, как ни странно, росли быстрее при президентах-республиканцах (на 10,7 % в год), чем при президентах-демократах (7,3 % в год). Билл Клинтон не только контролировал расходы на социальные пособия лучше, чем Рональд Рейган (4,6 % в год против 7,3 % в год), он внес радикальные изменения в систему социального обеспечения (хотя, надо признать, по настоянию Конгресса, который контролировали республиканцы). Джордж Буш–старший добавил в список льготных новые лекарства, не предоставив средств для финансирования этого, что такой консервативный в финансовом отношении президент, как Билл Клинтон, никогда бы не сделал. Обе партии пытаются «перекупить» голоса избирателей (некоторые республиканцы оправдывают свою готовность тратить государственные деньги тем, что в противном случае их потратят демократы). Даже избиратели, считающие себя консерваторами и сторонниками малого правительства, не готовы отказаться от прав на льготы и пособия – эту позицию лучше всего выразили активисты «Партии чаепития»[284], потребовавшие от Барака Обамы не трогать «их» Medicare.