Один. Один, как перст, остался Ефим. Единственный сын где-то в дальних краях, не держит связи с отцом, забыл, бросил. Жизнь прошла ни за грош, ни за денежку. А ведь копил добро, изворачивался, ловчил — все пошло прахом. Нынче осталось пожрать всласть да потешить исподтишка свою глухую злобу. Нет, не все еще зубы потерял Ефим Маркович. Только он не будет выказывать себя, как Платонида. Глупа была покойная теща, глупа и прямолинейна. А этот Харлам так просто дурак. Ефим Маркович умнее своих предшественников, умнее и тоньше. Он только наставник. Его дело — божественные проповеди. Тихие и мирные. Попробуй к нему придраться. А кусается он втихаря, втихаря… Жук-короед не шумит, не гремит, а могучие дерева подтачивает. Так и он, ласковый, добрый, всему покорный… Живет чем бог послал, о суете мирской не печется, одной печалью полнится — блюсти заповеди Христа-спасителя.

Ефим Маркович тихо смеется, улаживая удобнее подушку. Смешно, что есть еще люди, которые и впрямь верят в бога, ищут в нем душевное утешение, с благоговением ловят каждое слово новоявленного апостола Ефима. А этот апостол, при людях благочестивый до самозабвения, в одиночестве ни разу не перекрестится, не шепнет молитву, не взглянет умильно на божий лик. Была когда-то вера, да вся вышла. Что это за всевышний и всемогущий, ежели ни разу не помог на крутых раскатах Ефимова жизненного пути! И выше его и могущественнее оказались и Федюня Синяков и Митька Бережной…

Старый «апостол» нырнул под одеяло, подтянул коленки к животу. Он любил спать на правом боку, свернувшись калачом. Закрыв глаза, продолжал думать. В бога бывший кожевник не верит, а ученье его проповедует. Почему? Да потому, что в этом осталась единственная возможность для него быть сильным, не сдаваться, вести борьбу. Раз находятся верующие, почему бы не стать апостолом? Нет, Митрий Иванович, не думай, что ты силен, а мы так тебе и сдались! Мы еще потягаемся… Он высунул кулак из-под одеяла и погрозил.

В это время стукнула калитка. Ефим Маркович навострил ухо. Кто бы это в такую поздень? Задребезжало окно. Фишку леший несет! Ефим Маркович, недовольный, вылез из-под одеяла, сунул ноги в валенки, натянул полушубок.

— Ты чего по ночам? — спросил он, выдвигая засовы да открывая крючки.

— А ты уж не спал ли?

— Собрался. Давно пора…

— А я думал, апостолы по ночам молятся, — захохотал Фишка.

Идя за Фишкой в избу, Ефим Маркович шмыгал носом.

— Ты чего принюхиваешься? — обернулся Фишка.

— Да от тебя, как от куста шипицы, цветочным духом разит.

— Зато от тебя святым духом зело припахивает, — сморщил нос Фишка.