– Плащ и шляпу, мистер Браун?

Тот разделся и сел, без особого любопытства бросив взгляд на раскрытую книгу.

– «Как мы теперь живем», – пояснил хозяин. – Энтони Троллоп[17]. Очень милая книжка о финансовых спекуляциях. Вы любите романы, мистер Браун?

– Нет, я не особенно увлекаюсь чтением, – отозвался гость.

У него был необычный голос. Уиндлшем не узнал акцент – ни в одной из известных ему областей, ни в одном слое общества, так не говорили. Так будут говорить в будущем, лет через сто, но об этом Уиндлшем знать не мог.

– Нет у меня времени на книги, – продолжал мистер Браун. – А вот хороший мюзик-холл – хоть каждый день.

– Ну, разумеется. Мюзик-холл. Что ж, к делу. Мне вас очень рекомендовали, и не в последнюю очередь – за благоразумие и осмотрительность. Однако сейчас, надеюсь, мы можем беседовать совершенно свободно. Я так понимаю, вы убиваете людей.

– Совершенно верно, мистер Уиндлшем.

– Скажите, женщину убить труднее, чем мужчину?

– Нет. Женщина по своей природе вряд ли будет быстрее или сильнее мужчины, не так ли?

– Я не это имел в виду… Впрочем, не важно. Сколько уже на вашем счету, мистер Браун?

– Зачем вам это знать?

– Хочу оценить ваш послужной список.

– Двадцать один человек, – пожал плечами тот.

– Да вы настоящий эксперт. Каким методом обычно пользуетесь?

– Смотря по обстоятельствам. Если есть выбор, я предпочитаю нож. Для этого нужно некоторое мастерство.

– Это для вас важно?

– Я горжусь своей работой, как и любой профессионал.

– И вы совершенно правы. Я нанял двух человек, чьи стандарты, увы, далеки от профессиональных. Им я никогда не смог бы доверить работу вроде этой. Скажите, каковы ваши планы на будущее?

– У меня есть амбиции, мистер Уиндлшем, – сказал молодой человек. – В Лондоне и на континенте на мои услуги существует устойчивый спрос, но он невелик. Полагаю, мое будущее за океаном. Я восхищаюсь американцами – был у них пару раз и, думаю, там мое дело сразу пойдет в гору. Мне нравятся эти люди, нравится их образ жизни. У меня есть кое-какие сбережения, к которым я собираюсь присоединить и плату за ваше дело. Еще пара заказов, и только меня и видели. А почему вы спрашиваете? Вы предполагаете, что вашей… гм… фирме понадобится человек с моими навыками?