Немцы энергично накапливали силы, чтобы рассечь плацдарм на части и стереть его с Правобережья. Артиллерийский и минометный огонь уплотнялся с каждым днем. Вражеские батареи не умолкали, словно у немцев был неиссякаемый запас мин и снарядов. Но с каждым часом крепли и силы защитников плацдарма — начались ожесточенные артиллерийские дуэли, к которым временами подключались «катюши». Тогда по земле растекался слившийся в одну звуковую лавину грохот.

— Дают, — удовлетворенно говорил Гришкин. Лица сорокапятчиков, побледневшие от постоянного нервного напряжения, озаряла улыбка: когда бьют «катюши», солдат на передовой в безопасности. «Катюши» вжимали врага в дно траншей.

Немцы отвечали залпами шестиствольных минометов, тягучий скрежет которых напоминал ослиный рев и тоже слышался во всей округе. На поле падали тяжелые, различимые простым глазом гранаты. Земля ухала, черными фонтанами вздымалась вверх. Но «ишакам» было далеко до «катюш» — «катюши» безраздельно господствовали на переднем крае.

Гитлеровцы начали атаковать центр позиции полка. На правом фланге было пока тихо. Но вот затишье кончилось.

— Сержант, пехота зашумела!

Крылов выглянул из окопа: к сорокапятчикам спешил пехотинец.

— Комбат велел предупредить: танки! — торопливо проговорил он и повернул назад.

В утреннем тумане было плохо видно, но гул моторов слышался отчетливо. Наступало высшее испытание для сорокапятчиков, то, для чего они прежде всего и были приданы пехоте.

Гул усиливался, накатывался на передний край.

— Отсекать пехоту от танков! — донеслось из траншеи.

Винтовочные хлопки, автоматные и пулеметные очереди вплелись в гул моторов — тотчас заговорили танковые пушки. Слева вспыхнуло второе взводное орудие: расчет стрелял подкалиберными. Из тумана выглянули танковые башни. Орудие выстрелило еще раз и исчезло среди земляных фонтанов.

Танки били из пушек и пулеметов — над полем повисла густая сеть трассирующего огня.

— Орудие влево! — крикнул Крылов.

Расчет взялся за станины, но развернуть пушку не смог: огневая площадка была мала.

— Выкатываем в поле! Быстро!

Теперь ничто не мешало стрельбе.

— Подкалиберный! — Крылов уловил щелчок посланного в казенник снаряда, разом поймал в панораму передний танк. Возбуждение исчезло, мысль работала предельно четко: в лоб не возьмет, в гусеницу бесполезно. Он перевел угольник под башню. Так, в самый раз.

Он нажал на спуск — выстрела не было.

— Снаряд, черт побери!

— Замок.