– Да, мы знаем, – перебил О’Брайен. – Но, бога ради, Шарлетт, это же особый случай!

Миссис Андерхилл ничуть не смягчилась.

– Позвольте договорить. Вы дадите мне номер – только один номер, больше я не приму! – и с помощью секретного кода выведу информацию о нем. В этот момент компьютер получит команду удалить из памяти остальные номера и их корреляцию с адресами. Я хочу, чтобы вы четко это понимали.

– Понимаем, – согласился юрист. – Справедливо.

– Я о другом, Шарлетт, – сказал Ним. – Трудно было твоим людям выделить зону в семь квадратных миль, которую мы обозначили?

– Совсем не трудно. Наши методы программирования позволяют делить потребителей на любые категории и подкатегории, в том числе и по географическому принципу. – Заговорив на тему, которая явно была ей интересна, финдиректор просветлела. – Современный компьютер – очень чуткий и гибкий инструмент, если им правильно пользоваться. И очень надежный. – Тут она заколебалась. – Ну, почти всегда.

Произнося последние слова, миссис Андерхилл бросила взгляд на другой принтер, рядом с которым за столом сидели двое сотрудников и, похоже, проверяли распечатки вручную, страница за страницей.

– А там что происходит? – с любопытством спросил О’Брайен.

Шарлетт Андерхилл улыбнулась – впервые с тех пор, как они вошли.

– А это наша VIP-защита от дурака. У многих компаний в коммунальной сфере такая есть.

– Я здесь работаю и никогда о таком не слышал, – покачал головой Ним.

Они подошли к столу, о котором шла речь.

– Это счета на основе последних показаний со счетчиков. Завтра они пойдут потребителям. Расчетный компьютер выделяет в отдельную категорию клиентов из особого списка – их несколько сот человек, туда входят мэры, руководители надзорных органов, члены местных советов в разных населенных пунктах, высшие чины администрации штата, конгрессмены, газетные редакторы, радио- и тележурналисты, судьи, именитые адвокаты и тому подобные. Каждый счет, как видите, внимательно проверяют – нет ли в нем чего-нибудь необычного. Если есть, его отправляют в другой отдел, чтобы там еще раз сверили информацию. Так мы избегаем лишней суеты и неловких ситуаций, если вдруг произойдет ошибка – по вине компьютера или программистов.

Проверка тем временем продолжалась: некоторые счета вытаскивали из общей стопки и откладывали в сторону. Шарлетт Андерхилл погрузилась в воспоминания:

– Как-то раз компьютер распечатал счет за месяц для члена городского совета. В программе возник сбой, и добавились лишние нули. Счет был на сорок пять долларов, а в итоге получилось четыре миллиона пятьсот тысяч, – в таком виде счет и ушел.