Облегчение длилось недолго. За Африкой в пещеру проникло, тяжело ступая и покачиваясь, само воплощение ужаса – уродливая тень человека-змеи, фигура, искаженная до полного безобразия. Элизабет вскрикнула, эхом отозвался вопль Кина. Закусив губу, я впился в ладони ногтями, чтобы не заорать при виде этого существа…

Это был чхайя.

Тварь с картины ожила! Она прокралась в трехмерную реальность и обрела плоть, превратившись в жуткое существо, напоминающее червя…

Чхайя ковылял к нам, а человек-змея скакал вокруг в припадке безумного веселья. Я услышал, как Кин бормочет, точно идиот, и понял, что он повторяет предостережение старика Фроули: «Я прожил в этих горах почти шестьдесят лет. В них всегда таилось зло, но оно было связано».

Кошмарное, извращенное подобие человека разгуливает на свободе! Могила, кишащая грибовидной жизнью, исторгла богопротивное существо….

Желтый червь! Бесформенная, блестящая от маслянистой слизи карикатура на человечество!

Существо взмахнуло уродливой рукой. Африка подскочил ко мне и поднял без малейших усилий. Связанный, я был совершенно беспомощен. Человек-змея нес меня сквозь узкий проход в скале. Позади шагал чхайя, держа в руках извивающегося Кина.

Мы оказались в другой, более просторной пещере. Узнав ее, я испытал шок. Там стоял знакомый алтарь, выбрасывавший яростные голубые языки пламени. Пещера с картины! Я устал бояться, мысли в голове обрели четкость. Африка небрежно бросил меня на камень, подошел к стене и крутанул зубчатое колесо загадочного механизма.

Из мрака опустилось черное продолговатое приспособление, напоминающее люльку. Меня усадили в нее и надежно привязали. Человек-змея снова повернул колесо. Вращаясь, люлька поехала вверх. Я наблюдал, как кружится пещера. Постепенно безумная карусель замедлила бег.

Люлька зависла на высоте полутора метров, а затем под воздействием невидимого каната медленно, но неуклонно повлекла меня к центру пещеры, где на алтаре полыхал голубой огонь.

Снизу за люлькой пристально следили трое. Бледное лицо Кина переполнял ужас, физиономия Африки излучала злорадство, нечеловеческая маска чхайя внушала страх. Их окружало мертвенное сияние.

– Йин чхайя… Скоро ты стать чхайя. Пламя сделать из тебя чхайя. – Африка указал на алтарь.

Червеподобное существо медленно качнуло уродливой головой в ответ на эти слова.

Внезапно получервь-получеловек снова схватил Кина и молча унес в темноту. Африка, замешкавшись, отправился следом. Я заерзал, корчась в тщетных попытках вырваться.

На алтаре тихо распускался голубой цветок. Скоро огонь поглотит меня, и я подвергнусь жуткой метаморфозе, природу которой не в силах понять.