– Так ты не можешь открыть решетку? А я могу.

Пламя – теперь я знал, что оно газовое, – полыхало совсем близко. Африка уставился на меня:

– Ты откроешь решетку?

– Да, Африка. Открыть решетку? Тогда ты сможешь пойти к милой леди.

Он в сомнении смотрел на меня, и я завопил:

– Поспеши! Останови эту штуку, иначе я не смогу открыть тебе решетку!

Крик подхлестнул его. Африка по-змеиному метнулся к стене. Люлька поползла прочь от алтаря и опустилась на землю. От облегчения я едва не лишился чувств. Но самое трудное ожидало впереди. Африка вынул меня из люльки и развязал. Отважусь ли я нанести удар?

Нет – по крайней мере, до тех пор, пока не раздобуду оружие.

– Чтобы открыть решетку, нужен нож. У тебя есть?

Моргнув, Африка покачал головой. Внезапно он повернулся к стене, дернул за механизм, приводящий в действие шкив, и протянул мне металлический стержень, короткий, но увесистый.

– Годится! Пойдем, Африка!

Сильные пальцы вцепились мне в руку мертвой хваткой. Человек-змея в сомнении хмурился:

– Йин чхайя…

– Там милая леди. Пойдем к ней, – уговаривал я, держа железный прут наготове.

Африка кивнул и двинулся вперед.

Мы вошли в проход, через который меня внесли в пещеру. У металлической решетки Африка замялся:

– Чхайя говорит с милой леди.

Я прислушался, но тщетно. Слух человека-змеи был острее. В отчаянии я ломал голову в поисках выхода.

Наконец я кое-что придумал и шепотом объяснил Африке, что нужно делать. Он кивнул и направился к решетке. Через мгновение прозвучал его крик:

– Чхайя!