Способен ли убогий мозг кретина удержать в памяти простую фразу? Да!

– Чхайя! Пленник сбежал!

Раздались тяжелые шаркающие шаги, и я напрягся. Металлическая решетка со скрипом отошла.

Я помчался по коридору с оружием наготове. Бесстрастная маска червя возвышалась над сгорбленной спиной Африки. За мужчинами я разглядел Элизабет. Бледная и неподвижная, она прижималась к стене пещеры. И вдруг заметила меня:

– Джим!

Боже милостивый, только бы мой план сработал!

Внезапно Африка исчез. Рэнсом попятился, спотыкаясь, – ему мешал двигаться жуткий костюм. Казалось, я никогда не доберусь до кузена, который торопливо шарил рукой на поясе.

Элизабет закричала. Краем глаза я увидел, что она бьется в цепких лапах человека-змеи.

Рэнсом поднял руку, в которой держал пистолет. Прогремел выстрел, и я с силой опустил прут.

Толстые перчатки, которые носил Рэнсом, спасли мне жизнь. Щеку обожгло пулей. Послышался тошнотворный хруст сокрушаемой кости.

Я схватил выпавший пистолет. Рэнсом корчился на полу, держась за маску.

Африка стоял на коленях рядом с распростертой Элизабет, нависая над ней, – не человек, а порождение ночного кошмара. Его рука скользнула вниз, срывая с моей жены платье.

– Африка! Назад! – зарычал я.

Человек-змея оскалил зубы и кинулся ко мне огромными скачками. На его губах выступила пена. Когда между нами оставалось меньше метра, я выстрелил ему в грудь.

Я отпрыгнул назад, готовый снова нажать на спуск, но в этом не было необходимости. Запнувшись, Африка упал на четвереньки, затем привстал, озираясь в оторопи, и увидел Рэнсома.

Маска валялась на полу. Лицо кузена блестело от пота. В агонии он клял меня на чем свет стоит.

Африка поднялся на ноги. Я вскинул пистолет, но не выстрелил. Поразительная живучесть кретина ошеломила меня, я оказался абсолютно не готов к тому, что произошло дальше. Человек-змея бросился к Рэнсому, закинул его на плечи и выскочил из пещеры прежде, чем я успел пошевелиться!

Я метнулся следом, но зов Элизабет остановил меня. Пожав плечами, я подошел к жене. Предчувствие подсказывало, что я поступил неразумно, позволив врагам сбежать. Мы ведь еще не выбрались из этих мрачных пещер.

Я поспешно развязал Элизабет. Бледная, она прижалась ко мне, вся дрожа:

– Я боялась, он убил тебя, Джим. Он хвастал…