Неизбежный вопрос о роли наследственности, среды и воспитания Лесгафт решал так: наследственности принадлежит одна только основная форма, а все типичные и индивидуальные свойства, а также проявления характера приобретаются под влиянием воспитания и тех условий среды, в которых ребенок живет и развивается. Передача способностей от родителей к детям невозможна.

С признанием личности ребенка Лесгафт связывал и признание его активности, самостоятельности. «Вся тайна семейного воспитания в том и состоит, чтобы дать ребенку возможность самому развертываться, делать все самому», — писал Лесгафт. Взрослые должны «всегда относиться к ребенку, с первого дня его появления на свет, как к человеку, с полным признанием его личности и неприкосновенности этой личности» (с. 218).

Педагог, проникнутый идеями гуманизма, тонкий наблюдатель, психолог, Лесгафт составил оригинальную типологию детства. Тип ребенка складывается в зависимости от влияния окружающей среды, решающее значение в формировании личности принадлежит воспитанию. Индивидуальные различия объясняются прежде всего условиями воспитания. Различные типы детей развиваются в различных условиях их семейной жизни и воспитания. На основании наблюдения детей в школе и выяснения условий семейной жизни Лесгафт выделил шесть характерных школьных типов: 1) лицемерный, 2) честолюбивый, 3) добродушный, 4) мягко-забитый, 5) злостно-забитый и 6) угнетенный (см.: Лесгафт, 1884, 1890). Он живо и ярко описал типы школьников и связал их с определенными отношениями, которые складывались в семьях, принадлежавших к разным социальным слоям старой России. Сочетание черт личности, объединяемое в те или иные типы, можно наблюдать и у современных школьников. А это заставляет задуматься над тем, что же порождает подобное сочетание, какая связь существует между этими чертами и какова почва для их возникновения в новых социальных условиях?

Для нас интересна трактовка Лесгафтом темперамента и характера. По его мнению, только темперамент наследствен, а характер является результатом влияния среды, воспитания и самодеятельности ребенка в окружающих его условиях жизни и труда. Характер — продукт зародившейся мысли ребенка и проявляется в его самостоятельных действиях. «Характер человека развивается только тогда, когда он имеет возможность самостоятельно рассуждать и действовать или когда он сам это себе завоевывает» (Лесгафт, 1951, с. 116). Различая воспитание и образование, Лесгафт к первому относил нравственные качества человека и его волевые проявления, ко второму — умственное, эстетическое и физическое развитие. Нравственное воспитание личности зависит от приобретения и усвоения понятия о значении человеческой личности, которое позволяет научиться ограничивать произвол своих поступков и действовать в соответствии с выработанными идеалами.