— И это оказалось весьма любезно с твоей стороны.

— На кого же ты тогда работаешь, если не на антиимперское сопротивление? — не принимая ее игривого тона, спросил он. — На мглистов? На Маркграфов? На Баронов?

— На того, кто хорошо платит! — отрезала авантюристска.

Эл Икс взглянул в смотровой иллюминатор. Корабль неведомого Тифона был уже в зоне прямой видимости. Даже на расстоянии было заметно, какой он огромный. Не то что юркое суденышко авантюристски Айрус, но даже патрульный крейсер по сравнению с этим монстром выглядел каботажной лодчонкой. Капитан «Горгоны» был достаточно опытным звездолетчиком, чтобы оценить его энерговооруженность и скоростные характеристики. По конструкции неизвестное судно было своего рода гибридом между боевым звездолетом и грузовозом. Не исключено, что он мог даже по необходимости отстыковывать грузовые отсеки, дабы сохранить маневренность во время ведения боя. Сколько контрабандист ни напрягал голову, он не мог вспомнить, что когда-либо видел такие суда.

— Знаешь, Крима, — проговорил Эл Икс. — Мне кажется, не стоит отдавать им ученого.

— Это еще почему? Думаешь, другие дадут за него больше?

— Не знаю, но, по-моему это чужаки.

— Мне плевать, кто они такие, если они платят честной имперской монетой.

— Даже если они из Туманности Андромеды?

— Даже если из самого Ада!

У капитана контрабандистского звездолета не было причин спасать для империи гениального ученого. Он всю жизнь сторонился политики. Взять нелегальный груз, доставить его по назначению, получить за это денежки и прокутить их в ближайшем порту — вот и все, к чему он стремился. От военных, таможенных и других чиновников Эл Икса с души воротило, но… Одно дело быть перевозчиком нелегального груза, другое — предателем своей расы. Неужели же он, потомственный, хотя и беспутный аристократ, чьи предки основали древнюю столицу Центрально-Галактической империи, возвели на трон первого владыку Второй династии, дрались с андромедянами, позволит, чтобы в щупальца нелюдей из соседней галактики попал человек, который открыл реакцию расщепления атомных ядер легких элементов?

Потомок древнего рода Иксов включил внешнюю связь и закричал в микрофон:

— Внимание командиру патрульного крейсера «Канопус»! Говорит Эл Икс, капитан контрабандистского корабля «Горгона». Нахожусь на борту малотоннажного судна, владелица которого с моей помощью захватила видного имперского ученого Вольта Аурениуса с целью передать его экипажу неизвестного корабля, предположительно принадлежащего цивилизации Туманности Андроме…