Эта мысль понравилась командиру «Канопуса», и он решил лично встретить гостей. Благо из шлюзового отсека доложили, что стыковка прошла успешно. Иль Вертус поднялся, одернул китель. Он еще мог позволить себе такие реверансы. Боевая тревога пока не объявлена, ибо вражеское судно особой враждебности не проявило. Собственно, никаких фактов, кроме сообщения от Эл Икса о том, что на траверзе Изольды барражирует звездолет из Туманности Андромеды, у него нет. И потому не мешает поговорить с однокашником и выяснить, с чего тот взял, что они имеют дело с пришельцами?

— Вахтенные, смотреть в оба! — скомандовал Иль Вертус. — Я буду в шлюзовом.

— Вас поняли, командир! — откликнулись все посты по очереди.

Патрульный крейсер был начеку. Всеми своими глазами — оптоэлектронными и живыми — всматривался он в космическую бездну, где медленно вырастал на экранах чужой корабль. Да, командир «Канопуса» покуда не объявил боевой тревоги, но и офицерам, и рядовым звездолетчикам, не первый год уже несущим службу в Имперском патруле, хорошо известно, что можно скитаться в Пространстве неделями, не встретив ничего крупнее и опаснее шального метеора, а можно напороться на пиратскую эскадру, которая со стороны выглядит транспортным конвоем. Поэтому и бытует поговорка: «Патрульный несет службу даже во сне». Обо всем этом и думал Иль Вертус, спускаясь по ступенькам в узкой шахте, соединяющей верхние и нижние отсеки корабля. Он едва не сорвался, когда крейсер вздрогнул от удара…

«Вниманию руководителя испытаний. Тестировщик Успехов не выходит из погружения. Попытаемся постепенно понизить его мозговую активность, вплоть до стадии быстрого сна».

Видимо, повреждение оказалось довольно серьезным, потому что основное освещение погасло и отсеки патрульного звездолета залил зловещий свет аварийных ламп. На возвращение в командирскую рубку не было времени, и Иль Вертус ворвался в ближайший отсек. Это оказалась обсерватория, откуда велось наблюдение за Пространством, не связанное с боевыми задачами. На экраны обсерватории выводилось больше визуальной информации, чем требовалось для прокладки курса или оценки окружающей обстановки. Дежурный офицер-астродезист не стал ничего докладывать командиру и лишь уступил ему свое место у пульта. Тот сразу включил общее оповещение, краем глаза поглядывая на большой экран главного телескопа.

— Говорит командир! Первый пост, доложите обстановку!