Из нижней части корпуса «Канопуса» выдвинулся гофрированный хобот стыковочного узла. Маленький кораблик слегка тряхнуло, когда тот присосался к люку шлюзовой камеры. Эл Икс отключил двигатели и, не обращая внимания на извивающуюся подружку, отправился к шлюзу, чтобы принять гостей. По пути он заглянул к Аурениусу, что с тревогой всматривался в иллюминатор, где большую часть обозримого пространства занимал чужой звездолет. Контрабандист почувствовал укол совести. Ученый, который сначала скрывался в трущобах на Теллуре, потом был хитростью вывезен с этой планеты якобы для передачи антиимперскому подполью, а теперь едва не угодил в лапы андромедян, находился сейчас в полном неведении относительно своей дальнейшей судьбы.

— Господин Аурениус, — сказал Эл Икс. — Так сложились обстоятельства, что мы были вынуждены состыковаться с имперским крейсером. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Старый ученый горестно усмехнулся.

— Полагаю, у меня все равно нет выбора, — проговорил он. — В свое время Имперская Академия Наук вышвырнула меня вон, якобы за антинаучные измышления. Думаю, я и сейчас никому из своих бывших коллег не интересен.

— Как знать, как знать, — пробормотал контрабандист. — В общем, сейчас мы поступаем под опеку имперских вояк, а там видно будет.

С этими словами он подобрался к внутреннему люку шлюзовой камеры и разблокировал его. И сразу увидел широкую физиономию звездолетчика, который, судя по зеленоватому оттенку кожи, был уроженцем системы Сириуса. Сириусианец улыбнулся, от чего его лицо стало напоминать лягушачью морду.

— Звездолетчик Тор Бова! — отрекомендовался он.

— В настоящий момент пилот этой лоханки Эл Икс, — в тон ему отозвался капитан «Горгоны», которая была сейчас в сотнях световых лет отсюда.

— Давай, браток, перебирайся к нам, — предложил Тор Бова. — И всех остальных зови.

— Да нас всего трое! — отмахнулся контрабандист.

— Вот и зови.

— Сейчас.

Эл Икс спустился к пассажирскому отсеку.

— Поднимайтесь к шлюзу, господин Аурениус, — сказал он ученому, а сам направился в рубку. — Дело сделано, дорогая, — сообщил контрабандист своей спасительнице. — Теперь ты находишься во власти командира имперской лоханки. Советую вести себя благоразумно. Своим нанимателям ты больше не нужна, ибо не выполнила свою часть контракта. Да, по моей вине, но я не могу допустить, чтобы важнейшие секреты оказались у этих сволочей из Андромеды. Запомни, единственный человек во Вселенной, которому ты сейчас нужна, это твой покорный слуга. Так что будь пай-девочкой, и я постараюсь, чтобы ты не угодила на скамью подсудимых. Все поняла, крошка?