Авантюристка кивнула, но, когда Эл Икс вытащил кляп, попыталась тяпнуть его зубами за руку.

— Ты мерзкий ублюдок! — заорала она. — Только сунься ко мне со своими слюнями, я тебе оторву все выступающие части!

Контрабандист вздохнул.

— Вижу, ты ничего не поняла, — снова заговорил он. — Аурениус уже в руках команды «Канопуса». Следовательно, ты своих андромедянских хозяев интересуешь лишь в том смысле, что им потребуется изобрести для тебя какую-нибудь особенно изощренную казнь. А уж в этом они мастаки. Да вот сама послушай.

И Эл Икс нажал клавишу соединения с внешним передатчиком. В рубку маленького корабля ворвался негодующий рев Тифона:

— Химера, немедленно отзовись, тварь!.. Если ты предала нас, берегись…

Контрабандист отключил связь.

— Слышала? — осведомился он. — С этой минуты ты мертва, если только не будешь слушаться своего доброго папочку.

— Ладно, твоя взяла! — буркнула девушка. — Только не распускай лапы.

— Не забывай, что я родовитый аристократ и умею вести себя с дамами, — напомнил Эл Икс. — Как истинный рыцарь, я сделаю все, чтобы тебя защитить. В том числе и от имперского трибунала. И ты, может быть, пересмотришь свое отношение к благородному спасителю. Кстати, не думаю, что твой милый Тифон оставил бы тебя в живых и после того, как ты передала бы ему Вольта Аурениуса. Зачем андромедянам лишние свидетели? Судя по заварушке на Тристане, они втайне готовятся к новому вторжению в нашу галактику. Так что считай, что я спас тебе жизнь, а следовательно, рассчитался с тобою за то, что ты вытащила меня из застенков Оронга. Говорю тебе это исключительно для того, чтобы ты поняла мои истинные мотивы. Ну что, развязывать тебя или?..

— Развязывай, — угрюмо откликнулась Крима, — но не надейся, что я брошусь тебе на шею.

— О, я не столь наивен. Все, о чем я смею мечтать, что ты не будешь кусаться.

«Тестировщик-испытатель Успехов переподчинил себе корневые программные каталоги… Это означает, что дальнейшее развитие вселенной третьего тура зависит исключительно от его воображения… Поздравляю вас, это самый настоящий МЕТАХАК!»

Крима Айрус не солгала. Когда Эл Икс развязал ее, она не стала кусаться и позволила препроводить себя к шлюзовой камере. Там контрабандист с облегчением передал ее в могучие руки Тора Бовы. Вскоре они оказались в просторном шлюзовом отсеке «Канопуса». Здесь их встретил еще один звездолетчик, судя по нашивкам — офицер. Так и оказалось. Высокий статный мужчина отрекомендовался старшим офицером корабля Донатом Гором. Он также сообщил, что приветствует их на борту патрульного крейсера от имени своего командира, который… Договорить старший офицер не успел. Звездолет тряхнуло так, что всех присутствующих с размаху шмякнуло о переборку. Свет погас, но через мгновение зардели аварийные лампы.