— Неизвестный корабль атаковал нас, командир, — бесстрастно отозвался вахтенный. — Поврежден основной генератор. Потеря пятнадцати процентов мощности.
— Боевая тревога! — объявил Иль Вертус. — Огонь открывать по моей команде!
— Командир, цель разделилась! — воскликнул астродезист, указывая на экран главного телескопа.
Командир «Канопуса» приник к экрану. Корабль чужаков действительно разделился, отстыковав грузовой отсек. Теперь стало понятно, что андромедяне — если это были они — крайне бережно относятся к тому, что находится в их трюмах. В иной ситуации Иль Вертус не задумываясь приказал бы влепить в эти самые трюмы протонную торпеду, но сейчас он не мог сделать этого. Даже наоборот, он сделает все, чтобы защитить грузовой отсек вражеского корабля, если есть хотя бы малейшая возможность, что там находятся анабиотические камеры с гражданскими. Однако пора возвращаться в командирскую рубку и командовать боем. Кивнув дежурному астродезисту, командир патрульного крейсера отправился в обратный путь по отсекам и переходникам поврежденного корабля.
Едва покинув обсерваторию, Иль Вертус столкнулся нос к носу со своим однокашником. Вот дьявол! Он совсем забыл о своих гостях. Надо было приказать старшему офицеру препроводить их в нижние, самые защищенные отсеки. Странно, что Эл Икс один. Где его подружка? Где ученый? Контрабандист тоже был слегка ошарашен. Видимо, он не ожидал встретить здесь командира «Канопуса». Несколько мгновений они молча разглядывали друг друга. Это был момент истины. Две цепочки событий, начавшихся за множество световых лет до злосчастной системы Морхульта, две линии судьбы, причудливо извивающихся, каждая по своей траектории, наконец соприкоснулись. И теперь не бравый флотский офицер и отчаянный авантюрист, бродяга межзвездных трасс, смотрели друг на друга, а две маски одного человека, что цеплялся сейчас за фантастическую иллюзию, на время заменившую ему его собственную жизнь.
Криму пришлось связать. И заткнуть кляпом ее очаровательный ротик. Иначе бы она не позволила Эл Иксу взять управление корабликом на себя. Она выла, извиваясь в своем ложементе, привязные ремни которого контрабандист использовал для ее дополнительной фиксации. Кое-как управившись с этой злобной бестией, Эл Икс принялся разбираться с пультом. Оказалось, что все органы управления этой лоханки сведены к нескольким тумблерами и клавишам, не считая рычага регулировки мощности кормовых и носовых дюз. Двигатели работали вхолостую, и поэтому капитан-контрабандист взялся за рычаг. Аккуратно подруливая, он повел «семейный» кораблик к патрульному крейсеру. Его сверкающий корпус навис над кораблем Кримы уже через полчаса.