За их спинами спрятался граф Лурдис и представитель нашего графства. Были там еще несколько лиц, знакомых мне по представлению Гвендолин. Похоже, эти высшие аристократы хотели заранее присмотреться к будущей королеве. Когда Грете Хантис досталось явно более сложное задание, они зашептались.

— Дарита Ле-Грасс!

Я встала и почувствовала, как на мне скрестились любопытные оценивающие взгляды. В протянутую руку дора Ниррей вложила конверт и отвела глаза.

— Вам, дарита Таиния, предстоит продумать, как принимать дипломатов из Лейского княжества.

Вначале решила, что ослышалась. Но потом заметила, как смотрит на меня королева-мать, и поняла — нет, не ослышалась. Король Эрик нахмурился. Похоже, такое задание стало сюрпризом и для него. Не знаю, на что рассчитывала королева. За распределением стран чувствовалась ее воля. Думала, что я брошу конверт и начну спорить? Но я уже давно привыкла в трудные моменты замирать и не реагировать под влиянием чувств. Вот и сейчас, хоть больше всего хотелось отбросить плотные листы, сдержалась и молча вернулась на место. Все смотрели на меня и мой шрам.

Когда подошла к своему месту, услышала негромкое от Греты Хантис:

— Похоже, тебя еще меньше меня желают видеть победительницей.

Я думала также, но промолчала.

— У вас есть неделя, начиная с завтрашнего дня, для подготовки. В конце- ждем рассказа о том, как примете гостей, где их поселите, чем развлечете. Удачи, дариты!

Намек ясен. Мы встали, поклонились и направились на выход.

Король Эрик и королева-мать

— Что это значит, матушка?

— Рада, сын, что у тебя хватило терпения дождаться, пока мы останемся наедине. Я боялась, что ты набросишься на меня прямо там, на глазах любопытной публики.

— Не преувеличивайте! Я не набросился, а просто спрашиваю! — Эрик глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки, и продолжил. — Почему ты дала Таинии такое задание?

Королева Джиневра, сидевшая в кресле, внимательно посмотрела на сына, и откинулась на спинку:

— Таиния… Вот значит как. Мне не показалось.

Король расправил плечи и заложил руки за спину:

— Да, Таиния.

— И с каких пор ты так называешь дариту Ле-Грасс?

— Какая разница, мама? Я собираюсь жениться на ней, — каждое слово Эрик повторял медленно и отчетливо, словно вбивая гвозди.