Грета Хантис послушно склонила голову и сделала шаг по направлению к бесцветному мужчине, неизвестно откуда появившегося рядом с нами. Но потом остановилась, смерила нас с Виолой злым взглядом и сказала:

— Я вначале не верила в проклятие. Думала, королев убивают желающие занять ее место. Готовых на все ради короны и без всякой магии полно. Вот и старалась победить. Но сейчас думаю — проклятие есть. И одна из вас в этом скоро убедится!

Увидев, как побледнела Виола, Грета зло усмехнулась и с гордо поднятой головой вышла из зала.

Не удивительно, что после такого напутствия Виола выступала бледно. Вначале даже голос у нее дрожал. Потом она взяла себя в руки и рассказывала о протоколе приема послов из герцогства Рейхенбарт уже ровно, но без огонька. Похоже, в ее ответе все было правильно. Граф Аль Карси-младший, слушавший очень внимательно, согласно кивал по каждому пункту предложенного Виолой протокола.

Вышедшая вслед за ней Демарис подготовилась хорошо. Она немного рассказала об особенностях обычаев Белозерского Княжества и протокол, предложенный ею, ничем не противоречил этим особенностям. Правда, он мало чем отличался от озвученного Виолой. Обе мои соперницы взяли за основу традиционные положения Посольской службы о приеме послов иностранных государств и не особо от него отступали.

 Только Демарис волновалась еще больше, чем Виола. От этого то говорила слишком тихо, то торопилась и проглатывала слова. Дойдя до конца своего написанного текста, Демарис с облегчением вздохнула, поклонилась и вернулась на место.

Дошла очередь до меня. Я глубоко вздохнула, чтобы победить волнение, и вышла под пристальные взгляды всех присутствующих в зале. Продумывая порядок приема лейских послов, я тоже опиралась на традиционный протокол, не отступая от его формы ни на шаг. Вот только постаралась наполнить его оскорбительным для леев содержанием. Читая предоставленные Посольской службой документы и вспоминая свой опыт общения с леями, я учла, что леи придают огромное значение всяким мелочам, вкладывая разные символы и смыслы в цвета и цветы, музыку, одежду, блюда и порядок их подачи. Тщательно изучив донесения и мемуары, я взяла на заметку все, в чем леи видели оскорбление или предзнаменование неудачи, и включила их в порядок встречи. Я с огромным удовольствием представляла, как внутренне передергивается Свен, шагая по кроваво-красной дорожке. Видя улыбающихся ему слуг в черных ливреях. Вынужденный есть говядину и поднимать бокал с айраном. Я расписала все — от меню до состава букетов, украшающих покои леев и зал переговоров.