— Надеюсь, дарита Таиния, вы не подведете моего сына. Не заставите пожалеть о выборе.

Королева легко кивнула, прощаясь, и в сопровождении гранд-дамы выплыла из зала.

Лиззи посмотрела ей вслед и обратилась ко мне:

— Мы с Камиллой тоже будем на приеме. Королева сказала, что я должна быть достойна сестры. Это как?

— Одета в самое красивое платье! — ответила ей Виола и покрутила рукой в воздухе. — И вообще!

По Виоле было видно, как она рада тому, что проиграла. Словно груз свалился с плеч. На лице постоянно появлялась улыбка.

— Это надо ехать назад, в город, чтобы успеть приготовиться. Не хочется! Я бы лучше с тобой, Тина, побыла и Шона найти нужно.

— А мы просто отправим распоряжение в дом дяди, чтобы служанки привезли ваши платья, — сказала Виола, — а места у нас в покоях на двоих хватит. Поживем эту ночь, как вначале Отбора, парами. Да, Таиния?

— Да! Ты вообще до свадьбы можешь со мной остаться, — предложила сестре.

— Хорошо, потом-то нам с тобой уже так не удастся, — согласилась Лиззи, — поболтать ночью, как раньше.

— Пойдемте в парк пока еще есть время? — предложила Камилла.

Мы радостно ее поддержали. Хотелось ненадолго вырваться из дворца, получить хотя бы иллюзию свободы. Меня всегда успокаивал вид водной глади или журчание ручья, а королевский парк с его прудами позволял найти множество мест, позволявших это. Мы нашли беседку, стоявшую на островке посреди небольшого пруда, к которому вел изогнутый каменный мостик.

— Смотрите, какие рыбы! — отвлеклась на оранжевые спины Лиззи. — А вон еще черепаха! Жалко, что мы булочек с собой не взяли.

Наблюдение за рыбами и черепахами помогло расслабиться, на несколько мгновений забыть об изменившейся жизни. Потом, когда мы расселись на скамьях беседке, Виола задумчиво сказала:

— Да, кто знал, что наша поездка сюда так кончится. Твое везение, Таиния, и правда принесло нам удачу. Вот только как же ты?

— Я хочу выйти замуж за Эрика, — решила признаться подругам. — Люблю его. А там будь что будет.

Увидев тревожные глаза Лиззи, поспешила ее подбодрить:

— У меня есть шанс уцелеть, так что грустить рано. А вы останетесь со мной?

— Я бы хотела, — призналась Виола. — Дома мачеха. А здесь лейтенант Хлауд. Теперь, когда я свободна, может что-то у нас получится.

— Мне тоже хотелось бы остаться при дворе, — призналась Демарис. — Нам ведь будут платить жалованье? У меня еще четыре сестры, и у них без приданного нет шансов на замужество. Я только из-за них согласилась участвовать в Отборе. Если стану твоей фрейлиной, Таиния, то смогу девочкам немного посылать денег. Но ты не думай, деньги мне важны, но я тебя не предам. Нужно будет, даже клятву верности магическую дам.