Скорость медленно, но неуклонно возрастала, и также росли перегрузки. Для тех, кто лежал в амортизационных ложементах — командир, пилоты, навигатор, стрелки — это ничего не значило. Но для остальных перегрузки обещали массу непередаваемых и чаще всего неприятных ощущений.

Рой дотянулся до микрофона.

— Говорит командир десантной группы «звездных котов» Рой Линк, — отрекомендовался он. — Временно исполняющий обязанности капитана. Всем лечь. Повторяю — всем немедленно лечь. Кто на койки, кто на пол. До особого приказа… Вам бы тоже лечь, капитан, — бросил он заодно.

Смещенный им капитан не стал спорить. Свободных мест в рубке не было, и он, держась за стенки, добрался до выхода, буквально вывалившись в примыкавшую к рубке кают-компанию, где пластом рухнул на диван.

А лайнер все наращивал скорость. «Лаз» становился все ближе. Рой невольно задержал дыхание. Ему не первый раз приходилось нырять в «лаз», и он знал, что должно произойти.

Но оставалось еще одно дело.

— Внимание стрелковой группе. Сразу по выходе из «лаза» дайте пару предупредительных выстрелов по обоим бортам беглым огнем… Как поняли? Прием?

— Правая палуба, задание поняли, — откликнулись ему. — Левая палуба, задание поняли.

— Выполнять, — выдохнул Рой и выключил микрофон.

Пять секунд спустя лайнер ввинтился в «лаз».

…Был миг абсолютного ничто — ни света, ни звуков, ни запахов, ни осязания, ни вкуса крови из прикушенной губы. Даже чувство равновесия — и то отказало. Он сам себе казался висящим в пустоте и вращающимся… вращающимся, как придется. Волной накатил страх — а что, если это навсегда? Что, если…

Вспыхнул свет.

Он ударил по сомкнутым векам, словно кнут, и Ренн невольно зажмурился. Но пальцы лежали на рычагах управления, и указательный сам собой, без наведения на цель и уточнения всех параметров вплоть до поправок на звездный ветер, дал залп.

Несколько секунд спустя — как раз успели восстановиться остальные чувства — экран на внутренней стороне шлема вспыхнул алым цветком. Конечно, на самом деле ничего такого не было — в пустоте гореть практически нечему, а воздух рассеивается в вакууме моментально — но программа нарочно подстраивалась под человеческих существ с любовью к спецэффектам

— Цель поражена, — послышался механический голос.

— Ну, ты даешь. — рядом что-то задвигалось. Напарники-стрелки справа и слева похлопали его по плечам. — С первого попадания, почти не целясь, и сразу «в яблочко».

Ренн какое-то время любовался застывшим на экране цветком взрыва. В реальном мире от него уже не осталось ничего, кроме медленно разлетающихся в разные стороны обломков.