А Мария была счастлива. Сессия сдана на хорошо и отлично, практика завершена, у нее есть интересная работа и даже, вот странно, жених. Работа, конечно, специфическая, сплошь чудеса и приключения, а жених — Черный Властелин, так это разве плохо? У всех есть недостатки, понятное дело, но тут еще разобраться надо, недостатки или достоинства. Пока Маша склонялась к последнему. Дейдриан был надежным, спокойным, очень воспитанным и эрудированным. Еще бы таким не стать за века жизни, если считаешь познание одним из главных удовольствий и целей!

Правда, в голове у Марии никак не умещался тот факт, что при всех своих достоинствах Дей пожелал жениться именно на ней, совершенно обычной девчонке. Но чего только в жизни не случается! Последние месяцы жизни говорили, что случается все, а значит, могло произойти и такое.

Когда Маша мимоходом высказала свое удивление пришедшему с поздравлениями Зэру, дроу только улыбнулся и заверил:

— Воистину, ты, ортэс, избранница моего друга и повелителя. Достойная сердцем, силой и честью. Иной он не примет. Что смущает тебя?

— Не уверена. Все так быстро… — Маша смущенно улыбнулась и пожала плечами.

— Ортэс, живя века, приучаешься видеть четче истинно необходимое. А обретя — стремишься сохранить всеми силами. Тот, кто попробует отнять тебя у Дея соблазном, силой или смертью, совершит последнюю ошибку в своей жизни. Таковы нравом черные. — Зэр печально усмехнулся, вспоминая, видимо, нечто свое. — Да, ты невообразимо юна по нашим меркам, но поверь, это не изъян, а, скорее, достоинство. Краски жизни под гнетом лет порой тускнеют. Ты же видишь ярко и будто сияешь сама, но не слепишь белизной. Твое сияние не изгоняет нашу тьму, оно будто резонирует с ней. Это притягивает. Верь Дею, он выбрал тебя. Да и печеньки у тебя вкусные.

Последней фразой дроу словно перевел свою речь в шутку, только даже такая простодушная девушка, как Маша, не поверила, что все, сказанное Зэром, обычная болтовня.

Дейдриан не торопил невесту. Уверившись в том, что она носит его дары обручения, Черный Властелин почти успокоился. И ухаживал за девушкой не торопясь, будто хотел прочувствовать каждый этап нового для себя положения.

Когда-то давно он, разумеется, был женат и вроде как имел детей, но даже память о тех, чей прах тысячи лет назад стал ветром, не сохранилась в легендах. Так что, можно сказать, Дей сейчас все познавал заново.

В свою резиденцию для официального приема и представления знати империи Черный Властелин Марию звать не спешил. Ему не хотелось отягощать ортэс, загоняя ее в рамки традиций. Пожалуй, для начала следовало эти традиции подправить и кое-что оформить законодательно. Над этим Дейдриан планомерно работал. Ибо порядок он уважал столь же глубоко, как и непрерывный процесс познания.