— Скоро? Едва ли, — полные губы тронула добродушная усмешка. — Болтун Вайле займет вашего мужа самое меньшее на час.

Лена задержала дыхание. Король — знал? Он… подстроил это?! Мысли в голове завертелись сумасшедшей каруселью. Лена выхватила одну и вцепилась в нее, как в спасательный круг.

— Я хотела повидать вашу невесту. Расспросить об Иэнне. Но, оказывается, княжна Алиалла проводит время с господином Шело.

Король негромко рассмеялся и, склонившись к Лене, доверительно сообщил:

— Я сам попросил Алли съездить в училище и выступить перед студентами с парой иэннских трюков. Пусть видят, к чему стоит стремиться. А мы с вами пока побеседуем тет-а-тет, милая цапелька.

Он взял Ленину руку и поднес к губам. Глаза его вспыхнули голодным огнем, сила ткнулась в лоб, холодная и твердая, как дуло пистолета.

Где-то далеко панически вскрикнула Леннея. Белая птица заинтересованно подняла голову со дна светлого моря, приоткрыла клюв, прислушиваясь. И Лене почудилась, что внутри Лаэрта припал, готовый к прыжку, медный лев.

— Не думаю, что беседа со мной покажется вам интересной, ваше величество, — сдержанно ответила Лена, гася улыбку.

Король вдруг сжал ее пальцы так, что суставы хрустнули. Сила ударила ураганом, заставив деревца, никогда не знавшие ветра, согнуться и испуганно зашелестеть. Другой рукой Лаэрт стиснул Лене плечи, ткнулся носом ей в щеку, словно принюхиваясь.

— Ваше величество! — она надеялась громким восклицанием привести короля в чувство. — Вы сами вели меня к храму — как отец! Сами вручили Диону Герду…

Но он будто не слышал.

— Что-то в тебе есть… Веллет Туро это видел, Фран Коллар видел, даже слизняк Фабри. Почему я не вижу? И отчего меня так тянет к тебе?

Напор силы вырос, сдавил грудь, мешая вздохнуть. Лену накрыло мраком. Секунда беспамятства — и она вынырнула в реальность, как из пучины, жадно глотая ртом воздух.

Лаэрт больше не удерживал ее. Он сидел, подавшись назад, словно… Словно испугался.

— Что ты сказала? — выдохнул он.

Сохранять светскую мину больше не имело смысла. Наоборот, следовало показать королю всю неуместность его выходки. Лена вскочила на ноги, лихорадочно соображая, какой узор может помочь, но Лаэрт успел схватить ее за руку.

— Повтори, что ты сказала!

Лена прислушалась к эху в своей голове и застыла от ужаса.

"Во мне — истинная сила".

Перстень с цаплей предательски вспыхнул. Лена взмолилась: "Что ты делаешь? Заставь его отпустить меня! Позови Диона… Позови коршуна!"