– Они пытались справиться! Каждый из них! Нас не учили управлять Королевствами! Мы были самыми обычными людьми. Им надо было помочь, Яков. Не травить Габриэль дурманом, не отгораживаться от Димитрия, не ссылать в Туманное Королевство всех измененных, словно это земля проклятых! Все могло быть по-другому!

– Или просто избавиться от Правителей и объединить территории. Мой подход гораздо эффективнее, Мэрид.

Я сжала кулаки. Убеждать Якова бесполезно. В нем нет ни сомнений, ни раскаяния. Он шел к этому дню много лет. Он всегда хотел быть единым Правителем, только мы этого не понимали.

– Я ничего. Тебе. Не скажу.

Яков сокрушённо вздохнул и махнул рукой. Дверь снова хлопнула, и несколько стражников втащили какой-то грязный мешок. И лишь когда оставили его на полу, я с ужасом осознала, что это вовсе не куча тряпья, а…

– Матильда?! – выкрикнула я.

Это действительно была она. Старуха, приютившая меня после Забвения. Бывшая воровка и дрянная актриса, которая дала мне дом и новую жизнь. Я привыкла видеть Матильду высокомерной и насмешливой, сильной и резвой, даже несмотря на возраст. Она всегда казалось мне несгибаемой, словно железный прут. И я испытала ужас, увидев растрепанные седые волосы и морщинистые щеки. Раньше Матильда всегда красила их, наносила румяна и яркую помаду. Иногда даже слишком яркую, надо признать. Но почему-то это всегда меня вдохновляло. Алые губы Матильды были ее личным знаменем сопротивления всем невзгодам.

Я не могу сказать, что вздорная старуха заменила мне семью, но все же… она стала мне дорога.

Сейчас на лице Матильды не было ни капли краски, а ее губы побледнели и дрожали. И стало ясно, что она очень стара.

Я бросилась вперед, желая поддержать бывшую актрису, но стражники преградили мне путь мечами.

– Не смей ее трогать! – рявкнула я, и Яков улыбнулся.

А потом снял с правой руки перчатку.

Я инстинктивно отшатнулась, хотя стояла довольно далеко.

– Просто сделай, что я хочу, Мэрид.

Матильда подняла на меня испуганные глаза. Поморгала, словно не могла сосредоточиться.

– Эли, детка, это ты? Во что ты снова вляпалась, глупая девчонка! – Она помотала головой, осматривая застывших стражников и Правителя. Оценила обстановку и заверещала в лучших традициях Матильды-попрошайки: – Я ни в чем не виновата! Я ничегошеньки не знаю! Отпустите старушку! Я лишь бедная несчастная женщина! Это все она, она! Она и тот парень! Я ничего не знаю!

Я поморщилась. Да уж, Матильда неисправима. Ее визг, кажется, пронял даже стражников, и они отступили от актрисы подальше.

– Это все девчонка! Из-за нее вырезали «веселую банду»! Тот страшный человек! Он всегда был рядом! Он велел мне присматривать за девчонкой, а я ни в чем не виновата! Я просто бедная несчастная старушка!