Спустившись с тронного возвышения, я направилась к столам с закусками. Еда меня не интересовала, просто в той стороне находились окна. Я шла вдоль стен, а за мной молчаливо следовала стража. Встреченные на пути лорды и леди склоняли головы в поклоне, приветствуя эрцгерцогиню, и я рассеянно кивала в ответ, не задерживаясь на них взглядом.

- Лорд-наставник... - доносились до слуха шепотки за спиной. - В девятнадцать лет. Неслыханно.

- Я слышал, - тихо шептал другой голос, чьи слова почти заглушала музыка, - император очень ценит ее.

- Говорят, сегодня она должна выбрать супруга. - припоминал кто-то события двухмесячной давности.

- Верно. И император дал ей выбор среди всех жителей страны. - кивал чей-то собеседник.

- Может, подойдем к ней, дорогой? Наш сынок... - торопливо перешептывалась семейная пара каких-то баронов.

- Я слышал, что она пугающая, но выглядит довольно мило. Да и правит умело. Если с ней породниться... - отвечал ей супруг.

Прямая спина и уверенный шаг, безразличен взгляд холодных глаз, три десятка солдат телами закрывают от посторонних взоров - нас было видно со всех концов тронного зала. Ступая вдоль стен, я добралась до дальней части помещения и остановилась у окна: снаружи уже смеркалось. Сколько времени я провела подле правителя? Дождусь шаманов и покину торжество.

Прислушиваясь к заклинанию, я безучастно скользила взглядом по мощеным тропинкам, окружающим дворец. За спиной сверкал хрусталь посуды и люстр, сияли украшения дворян и переливались дорогие наряды, оркестр играл приличествующие случаю мелодии, а лорды тайно плели свои мелкие интриги. Но красоты придворной жизни не тронули мое сердце, куда милее взору далекий горизонт с затухающим закатом.

- Его Святейшество Великий инквизитор Тимертилис к Ее Светлости эрцгерцогине Адертанской! Пропустите! - раздался за спиной голос церковника.

"Начинается," - устало подумала я, выныривая из своих размышлений. Однако даже не подумала обернуться. Три десятка солдат окружали меня плотным кольцом, не позволяя приблизиться посторонним вне зависимости от титула и рангов. Да и кто в этом зале кроме правящей семьи сравнится со мной по статусу?

- Ваша Светлость, тут... - кашлянув, тихо обратился ко мне Саид.

- Передайте Его Святейшеству, чтобы наслаждался торжеством и не докучал мне. - холодно отозвалась я.

Я почти почувствовала, как волна возмущения захлестнула инквизитора, заставляя глотать воздух вместе с оскорблениями, но что он может поделать? Архиепископ и Великий инквизитор в общей условной иерархии стоят на ступень ниже герцогов, не говоря уже обо мне. А для Тимертилиса у меня даже лживого почтения не найдется. Разумеется, он слышал мой ответ, а Саид достаточно умен, чтобы сделать вежливо-грустное лицо, не озвучивая церковнику мой ответ. То, что могу говорить я, не дозволено моим стражникам, и артаханец это понимает.