- Колдунья, говорите? - повысив голос, зло искривил губы Ледяной генерал. - А отчего ж тогда Его Высокопреосвященство не вышел вперед, когда шаманы вторглись во дворец? Да и этот ваш хваленый Великий инквизитор коленями вон в том углу тряс, я сам свидетель! Колдунья... А хоть бы и так, что с того?! А?! Ни разу этот ваш Единый не защитил моих солдат, когда мечи северян нам животы вспарывали! Да если бы не эта колдунья, не видать вам всем победы над Нортанией! Коварное зло? Зло?! А по чьей вине вообще эта война началась, а, Ваше Величество?! Ваше Высочество, молчите?! Не надо держать нас всех за идиотов! Несколько часов назад Вы сами дали колдунье титул Защитницы империи, а теперь она стала врагом всех сихеймцев? Не быстро ли вы там переобулись, а? А что, очень удобно, да, народ? Совершил подвиг - и в расход! И кто будет следующим? И куда важнее - кто захочет служить такому императору, который по выдуманной причине устраняет тех, кто был ему верен?

И все же эти слова прозвучали.

Совершенно очевидно, что к этому давно все шло. Конечно, император обладает высшей властью, но не зря Хелира несколько раз ему напоминала, что власть лорда зиждется на доверии его подданных. Разумеется, одним вопросом пошатнуть трон было невозможно, но обвинение эрцгерцогини Адертана стало последней каплей.

В тронном зале повисла свистящая от напряжения тишина. Теруан медленно обводил тяжелым взглядом собравшихся, но куда бы он ни посмотрел, он видел в глазах своих подданных лишь согласие со словами молодого генерала. Каждый из них сейчас думал, что если бы их вклад в благополучие империи сравнился с вкладом леди Хелиры, то на ее месте у плахи мог оказаться кто-то еще. Похоже, император не ценит своих соратников, не так ли? В таком случае... какой смысл служить такому монарху? Разве это... не бессмысленно?

Леди и лорды Сихейма в разной степени имеют приличествующую дворянам выдержку, но сейчас и она подходила к концу. Ватарион с непередаваемым изумлением смотрел и видел, как высший свет встает на защиту колдуньи, которую раньше, казалось, все здесь недолюбливали. Он забыл, что зависть и уважение идут рука об руку, а еще он не знал, откуда у этой странной ситуации "ноги растут".

Почему такое потрясающее основы устоев событие, как поимка злокозненной колдуньи, не вызвало у собравшихся облегчения и радости? Или хотя бы закономерного удивления? Потому что все собравшиеся уже были подготовлены к этому повороту не кем иным, как той самой Альвизой Гритти - автором бульварных романов, главной героиней которых стала Черная герцогиня.