Во дворце же тем временем непомерно удивлялся и Теруан, обнаружив однажды утром пропажу имперского перстня с красным алмазом. Но оставался еще камень в короне, и правитель счел за благо тихо подменить перстень на рубиновый и не предавать огласке событие, чтобы не пошатнуть свою репутацию, которая и без того была далека от идеальной ныне.

А дело в том, что некто начал распускать по столице слухи, будто император ни на что не годен, а то и вовсе вредит империи своим бездумным правлением. Остроты слухам добавлял тот факт, что почти никто из дворян не рвался пресекать эти сплетни. Это ли не доказательство того, что каждое слово правдиво? Если уж лорды Его Величества молча отходят в сторону, когда дует ветер непочтительности, то что говорить о безродных?

Тут-то и вспомнил император покойную леди Хелиру, одно существование которой пресекало все недобрые отзывы о правлении Теруана. Сколь сильно народ боялся Черную герцогиню, столь сильно же ее и уважали. И если она служила такому правителю, значит - он того стоит. Точнее - стоил. Герцогини-то больше нет. И сидя в своем кабинете среди вороха доносов о разрастающихся слухах, порочащих честь императора, Теруан вдруг подумал: а может, зря он Хелиру убить приказал?

* * *

Империя Артахан. Столица Ширан. Первый месяц весны 1505 года.

Неспокойно в эти времена было и в Артаханском ханстве. Советник падишаха Мефтахир Аслам-бей получил дары Черной герцогини и пришел в гнев от того, что его планы рухнули. Он не только не смог получить нужные ему острова, но эти послы еще и во дворец к королю сунуться додумались! Потеряли и острова, и головы.

Будучи министром иностранных дел, Мефтахир не мог самовольно развязать войну, а доложить падишаху, что его послы оказались ни на что не годны, не позволила гордость. По той же причине советник был вынужден отпустить послов Хелиры живыми, скрипя зубами приняв дар из воза бочек меда. Разумеется, то, что скрывал мед, он тоже видел.

Хелира оказалась права в своих прогнозах. Мефтахир удовлетворился головами послов, которые подвели его, и уничтожать их семьи не планировал. На этом бы история с неудавшейся делегацией и завершилась, однако у судьбы были свои планы, куда более запутанные, чем человеческие.

Вскоре советник узнал, что семья покойного младшего посла имеет связи с пустынными кочевниками и поставляет им продовольствие. Кочевники эти были неугодными падишаху, но совладать с ними среди бескрайних песков было крайне сложно и затратно, поэтому падишах издал указ о запрете торговли с ними, дабы они там в своей пустыне и передохли без еды. Отличный стратегический ход, который одобрили все министры, включая советника, который был автором этой идеи.