Однако сегодня в тронный зал явились едва ли не все дворяне Таанаха. В летнюю пору светало рано, но лорды явились даже раньше зорьки, ожидая означенного часа перед воротами дворца. От обилия прибывший на площади яблоку упасть негде было, а гомон бурных обсуждений последних новостей и вовсе превращал степенное собрание в ежегодную ярмарку.

На широкой ветви раскидистой липы, сокрытый среди пышной густой листвы, облокотившись спиной о широкий ствол, сидел теневой король, небрежно свесив одну ногу вниз. Он задумчиво смотрел на собравшуюся у дворцовой площади толпу и по привычке крутил в руке короткий клинок метательного лезвия. Являясь устроителем этого грандиозного зрелища, он не мог отказать себе в праве занять лучшие места для созерцания. Его людям понадобится приложить совсем немного усилий, чтобы дальнейшие события происходили так, как было задумано.

Во дворце тем временем бесновался безумный император. Сегодня ему не по нраву пришлись мечи стражников, приставленных охранять высочайшие покои, и потому начальнику императорской охраны пришлось совсем не сладко.

- Твари!!! - истошно вопил Теруан, тараща красные от бессонных ночей глаза. Замахнувшись, он бросил раритетную стекляную вазу в начальника охраны и закричал: - Вы все хотите меня убить!!! Я все знаю!!! Ничтожные черви, да как вы смеете!!! Казнить!!! Всех казнить!!!

Мужчина не посмел уклониться от удара, и ваза со звоном разлетелась о его шлем, задев осколками веко и скулу. Император уже не первый день ведет себя таким образом, и крамольные мысли все чаще закрадывались в голову главы дворцовой стражи. Он тоже слышал сплетни, что Теруаном овладел злой дух. Может, не так уж и врут слухи?

- Почему вы стоите?! Посему не слушаетесь?! Это измена!!! Измена!!! - седые волосы колтуном сбились вокруг головы правителя, а по некогда окладистой бороде стекала струйка слюны. Увидев, что стража и ее глава молча стоят, не предпринимая никаких действий, император окончательно спятил и бросился к ближайшему стражу, выдергивая меч из его ножен. - Тогда я сам вас убью!!!

Замахнувшись, Теруан бросился на ближайшего стражника - еще совсем молодого парня из уважаемой дворянской семьи, который, как и его сослуживцы, раньше был очень горд занимаемой должностью, - но нанести удар правителю не позволили. Глава охраны сделал глубокий вдох и встал на пути императора, перехватил занесенную для удара руку и выбил меч на пол. Больше не глядя на своего господина, он молча поднял оружие, поклонился Теруану и тихо сказал:

- Ваше Величество, мы подаем в отставку. Долгих лет жизни императору.