Он слишком близок, слишком реален. Бледный, холодный и жестокий. Когда я прислоняюсь к его груди, сердцебиения нет. В этом есть что-то неправильное. То же самое я почувствовала, когда впервые услышала голоса душ. Ощущение, что я стала свидетелем чего-то непонятного. Я не должна видеть его, прикасаться к нему или быть здесь. И все же теперь мы связаны еще более крепко, чем когда-либо.

Он несет меня через лес, через багряные сердцедрева Нижнего мира. Тропу окаймляют светящиеся грибы, призрачно мерцающие в полумраке. Ветви над головой унизаны трепещущими бабочками. Они мерцают и издают приглушенный звон, звук бьющихся о стекло крыльев.

Я дотрагиваюсь до запястья и касаюсь печати. Чувствую, как она мягко пульсирует на моей ладони. Я представляю себя в Лейкседже, на кухне, в тепле у печи. Флоренс с мукой на руках печет слоеный пирог. Кловер с ее блокнотами и горьким чаем. И Ариен. Мой брат, чья магия оказалась достаточно сильной, чтобы сдержать Гниль, чтобы охранять всех, пока я спускалась в Нижний мир.

Если я вернусь – когда я вернусь, – я скажу ему: «Мы сделали это вместе».

Я чувствую напряжение в центре груди и думаю о Роуэне, о яркой волшебной нити, протянутой между нашими сердцами. Я представляю, как он касается печати на своей руке, и боль в моем запястье отзывается ответным жаром. Я вернусь к тебе. Я обещаю.

Затем я опускаю руку. Сворачиваюсь в объятиях Подземного Лорда и кладу голову ему на плечо. Тени и туман смыкаются вокруг нас, окрашивая воздух в цвет штормовых сумерек. Мы идем все дальше и дальше, мимо молодых рощ, мимо тусклых, устланных папоротниками лощин. Пока наконец не доходим до новой части леса.

Здесь все выглядит иначе. Когда мы проходим мимо деревьев, их кроваво-красная кора начинает меняться. Это как если бы два леса переплелись друг с другом. Один – это деревья, мох, туман и тихий ропот душ. А второй… совсем другой.

Чем дальше мы заходим и чем больше я смотрю, тем отчетливее становится этот второй, скрытый лес. Я словно вижу странные, полувыцветшие призраки человеческих существ, которые спустились из Верхнего мира. На одном из деревьев я вижу икону. Она древняя, краска стерлась, превратившись в размытые очертания, а рама покрыта лишайником. Чуть дальше за деревьями виднеются камни. Четыре стены, пространство, которое когда-то могло быть окном, и высокая труба.

Не знаю почему, но мне кажется, что лес меняется для меня. Превращает себя во что-то более… знакомое.

Наконец мы достигаем рощи, где есть еще одна тропа, окруженная алтарными свечами. Когда мы проходим мимо, они вспыхивают. Дымка и мед. Земля уходит вверх. По мере того как мы поднимаемся, на опушке леса начинает сгущаться странная тьма. Я вижу формы – высокие, стройные и почти человеческие. Поворачиваюсь, чтобы получше их рассмотреть, но они тускнеют, ускользают, и как бы я ни старалась их увидеть, они всегда находятся вне моего поля зрения.