– Ты сказал, что в Нижнем мире нет других людей.

Подземный Лорд смотрит на меня с любопытством:

– Нет.

Я моргаю и снова смотрю туда. Затемненные формы исчезли. Есть только деревья и пространство между ними. Все, что я увидела, должно быть, было игрой света, танцем теней в покрытом туманом лесу.

Земля выравнивается, и мы входим в открытое пространство, освещенное бабочками. Перед нами стоит огромное дерево. Но оно не похоже на другие сердцедрева с красной корой и острыми игольчатыми листьями. Это – без веток, гладкое и белое, как будто вырезано из кости. И по мере того, как мы приближаемся, голый бледный ствол начинает двигаться и меняться. Дерево скрипит и стонет, а затем обнажает свое нежное сердце.

По необработанным краям только что появившейся арки сочится сок. Пахнет свежо и остро, как от сосновых факелов, которые мы жгли у костра Саммерсенда. Внутри, за проемом, темная пустота. Подземный Лорд несет меня к ней, внутрь.

Я дрожу и дрожу. Он кладет руку мне на сердце, и я вздрагиваю.

– Ты не боишься, моя Виолетта? – Он весело улыбается. – После того как ты пообещала меня не бояться.

Я с усилием сглатываю.

– Я никогда не буду бояться тебя. Никогда.

– Я с радостью приму твой страх, если ты передумаешь. Я уже говорил тебе раньше, что он тебе к лицу.

Внутри дерева воздух наполнен шепотом, пропитан запахом дыма и тумана. Я слышу голос Гнили. Я слышу голоса других душ. Подземный Лорд все еще держит руку у меня на груди. А затем, под его прикосновением, в самом центре своего сердца я чувствую, как зашевелилась тьма.

Моя магия растягивается и разворачивается по мере того, как тьма притягивается к нему. Искры танцуют на моих пальцах. Моя сила, его сила, моя Гниль – все начинает переплетаться. Это больно. Я судорожно вздыхаю.

Я касаюсь печати, начертанной на моей окровавленной руке. Я здесь. Я переходила между мирами. Я боролась, истекала кровью и побеждала. Меня отравили. Меня увели в темноту. Но я все еще чувствую пульсацию и притяжение печати, которая связывает меня с Верхним миром. Магия на моей коже, внутри моей кожи. Написана на моих костях, моем сердце, моей душе. Я обещала вернуться, и я вернусь.

Вернусь.

Подземный Лорд прижимает меня еще ближе. Мы идем дальше вглубь костяного белого дерева. Мы идем все дальше в бесконечно простирающуюся перед нами тьму. Я поднимаю голову.

– Куда ты меня ведешь?

Он – силуэт, освещенный лишь тянущимся из леса серебряным туманом. Все, что я вижу, – это зубчатые края ветвей, опутывающих его светлые волосы. Очертания его лица едва различимы.