А потом все смягчается. Яд скручивается, прижимается к моим ребрам. Стеснение в горле и груди ослабевает. Я отчаянно вздыхаю, провожу руками по коже, чтобы облегчить боль. Но даже несмотря на то что Гниль утихла, я все еще чувствую ее голод. Я знаю, что скоро он проснется. Он слишком силен, чтобы я могла с ним сражаться. В ветвях с игольчатыми листьями шевелится ветер. И тьма шепчет мне в ответ.
Я качаю головой. Нет. Я смотрю на Подземного Лорда, глаза которого обращены ко мне в осторожном молчании.
– Иди сюда, – требую я.
Мой голос звучит как озеро. Как глубокая темная вода, которая хочет затопить мир.
Он подходит ко мне, медленно, напряженно, как будто он меня боится. Может, он никогда не лгал, но и всю правду он тоже не говорил. А теперь я хочу знать. Я не уйду в темноту, пока не буду уверена, что другого выхода нет.
Я встречаю его бледные глаза своим взглядом.
– Я собираюсь задать тебе вопрос, и ты ответишь на него честно.
Он выжидающе ждет. Прежде чем продолжить, я обдумываю и тщательно взвешиваю каждое слово.
– Твоя магия может справиться с Гнилью теперь, когда она внутри меня?
Он не двигается. Сначала я думаю, что он откажется отвечать, но потом его рот слегка изгибается в малейшем намеке на улыбку.
– Да, может.
– Ты можешь это остановить?
Его улыбка становится шире, и я вижу острые кончики его зубов.
– Это будет зависеть от того, что ты готова мне предложить.
Я знаю, что у меня есть только один шанс. Я думаю о том, как он проглотил мою кровь, мой страх, мои воспоминания. Все, что я отдала ему у алтаря. Он так же легко проглотит и меня. Будет ли он торговаться со мной сейчас или просто будет смотреть, как я умираю у его ног, в любом случае он окажется в выигрыше. Мне нужно заставить его понять, что ему выгодно меня спасти. Чтобы он захотел видеть меня целой и невредимой.
В Вейрском лесу я была маленькой, напуганной и бессильной и я думала, что мне нечего ему предложить. Но теперь у меня многое есть. У меня есть семья, любовь и дом. У меня есть магия и сила.
Я чувствую форму слова во рту. Оставляю его на языке до тех пор, пока не начинаю чувствовать вкус. Затем я выдвигаю свое предложение: