Именно это шокирующее осознание что-то изменило во мне.

Я будто одним скачком вышла на новый уровень.

Время замедлилось.

Зов когтя по-прежнему ощущался, но теперь он не давил меня так сильно. Словно теперь я стала главной в нашей паре.

«Сделай всё, чтобы удержаться от взрыва, — хладнокровно приказала я ему, даже не сомневаясь, что меня послушают. — Мне надо кое-что доделать. Но я совсем скоро приду и заберу тебя».

Но самое странное это то, что коготь, помедлив, отчётливо ответил мне «Хорошо»!

Обалдеть! Как это у меня получилось?

Впрочем, раздумывать некогда. Почему-то мне совсем не хочется, чтобы из-за какого-то гнусного манипулятора в плаще Эйз причинил кому-то боль (странно, что я даже не допустила, что боль могут причинить нам).

Я взяла блондина за руку, удерживая его от броска, презрительно ухмыльнулась и очень язвительно сказала, обращаясь как бы к своему спутнику, но поглядывая при этом на коллекционера:

— Ещё бы он слышал о таких кустах! Я не из тех неудачников, которые таскают за собой всякий ширпотреб. У меня в коллекции только штучные экспонаты, которые я, в отличие от некоторых, не собираю по помойкам. Да таких, как этот, надо пинками гнать из нашей лиги, только позорит настоящих охотников за диковинками, — я повернулась к липкому мужику, и, в упор глядя в глаза, издевательски уточнила: — Как тебя вообще туда зачислили, а? Это ж надо додуматься ляпнуть вслух, что не разбираешься в своём деле! Ты ж, наверное, такой профан, что даже на глаз не определишь, из чего сделан вот этот поводок, да? Так и думала. Подучись, малыш, а уж потом рот разевай, чтобы прохожих не смешить.

Я попала в цель. Мой конкурент аж побагровел и поторопился скрыться в толпе, а окружающие грянули хохотом. Обстановка мгновенно разрядилась.

— Молодец, — тихо заметил Эйз, глядя с удивлением и восхищением. Кажется, такого он от меня точно не ожидал. — Ты сделала всё правильно. Именно так и сказал бы истинный коллекционер. Их хлебом не корми, дай похвастаться своими редкими находками и при этом унизить товарищей. Поздравляю, теперь ни у кого нет сомнений в том, кто ты, а значит, тебя будут подозревать в последнюю очередь. Мы без помех можем продолжить путь. Эх, а я-то уже настроился размяться…

Он покачал головой, будто бы сокрушаясь, а потом хмыкнул.

Поначалу мы шли медленно, чтобы не навлечь на себя новые подозрения, а потом, покинув толпу, вновь ускорились.

Я окончательно оклемалась и успешно делала высокомерный вид, так что к нам больше не лезли.

Порядком отдалившись от опасного места, мы решили коротко обсудить сложившуюся ситуацию.